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Hamilton plus rapide le matin, Vettel l'après-midi et Ricciardo en embuscade... Bien malin celui qui peut prédire l'issue du Grand Prix de Monaco après les deux premières séances d'essais libres jeudi.
Le GP monégasque est une course à part à bien des égards: premiers tours de piste le jeudi, repos le vendredi, vitesse moyenne la plus basse de la saison et rues étroites auxquelles il faut chaque année se ré-acclimater...
Les deux premières séances d'essais libres avaient donc pour tous le même objectif, résumé mercredi par l'Allemand de Renault Nico Hülkenberg: "prendre progressivement de la confiance pour atteindre le pic en qualifications" samedi.
En effet, à Monaco plus qu'ailleurs, réussir celles-ci est crucial car dépasser est quasiment impossible, encore plus avec les monoplaces élargies de 2017.
Difficile toutefois de dire qui boucle la journée de jeudi avec le plus de confiance.
En 1 min 13 sec 425/1000, le Britannique de Mercedes Lewis Hamilton a signé le meilleur chrono du matin, alors le plus rapide jamais enregistré dans la configuration actuelle du circuit.
- Mercedes dans 'la mauvaise direction' -
Son rival allemand de Ferrari Sebastian Vettel, leader du Championnat du monde, l'a ensuite amélioré de près d'une seconde dans l'après-midi (1 min 12 sec 720/1000), alors qu'Hamilton restait en retrait (8e à plus d'une seconde), comme son coéquipier finlandais Valtteri Bottas (10e).
"Après une très bonne matinée pour les deux pilotes et les deux monoplaces, l'après-midi a été plus compliquée. Clairement, nous avons pris la mauvaise direction dans les réglages à la pause", a expliqué James Allison, le directeur technique des Flèches d'argent.
Cinquième temps du matin et deuxième de l'après-midi, Daniel Ricciardo a aussi placé ses billes. L'Australien de Red Bull a un compte à régler avec Monaco: après avoir décroché la pole l'an dernier, celui-ci a cédé la victoire à Hamilton, pénalisé par l'impréparation de son équipe lors de son deuxième passage par les stands.
Le Britannique Jenson Button, de retour pour une pige chez McLaren-Honda en remplacement de l'Espagnol Fernando Alonso (qui dispute les 500 miles d'Indianapolis, en IndyCar, dimanche), a pour sa part pris le temps de faire connaissance avec les F1 version 2017.
Celui qui n'avait plus roulé depuis la saison dernière, s'offrant une année sabbatique en forme de pré-retraite pour se consacrer à sa passion du triathlon, a signé le quatorzième temps du matin (à 1 sec 529/1000) et le douzième de l'après-midi (à 1 sec 261/1000).
- Button: 'Très naturel' -
"C'était amusant, a-t-il réagi. Ca a été très naturel de remonter dans la voiture. Je pensais que ça serait bizarre mais ça ne l'était pas, ce qui est bien".
"Je freine encore trop tôt et je me positionne mal, donc il y a des choses à améliorer mais ça viendra. Si on améliore ça d'ici samedi, avec plus de confiance, ça devrait aller."
A noter aussi les bonnes performances des Toro Rosso du Russe Daniil Kvyat et de l'Espagnol Carlos Sainz Jr, historiquement performantes à Monaco, qui signent les quatrième et cinquième temps de la deuxième séance, après les sixième et neuvième de la première.
Plusieurs pilotes arboraient jeudi sur leurs monoplaces ou leurs casques les hashtags #Manchester et #RIPNickyHayden, en hommage aux victimes de l'attentat survenu lundi soir et au champion du monde américain de MotoGP, décédé lundi après un accident de vélo.
Exception monégasque, les pilotes bénéficient vendredi d'une journée de repos, assortie d'obligations médiatiques, caritatives ou auprès des sponsors, avant de reprendre la piste samedi, comme à l'accoutumée, avec en ligne de mire les qualifications (14h00 locales/12h00 GMT).
