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Les Mercedes de Lewis Hamilton puis Valtteri Bottas se sont montrées les plus rapides à l'occasion des deux premières séances d'essais libres du Grand Prix d'Italie vendredi, sur le circuit de l'Autodrome de Monza.
Le week-end ne pouvait pas mieux commencer pour l'équipe championne du monde dans le Parc de Monza, hôte du tracé le plus rapide de la saison sur lequel Mercedes a signé toutes les pole-positions depuis l'arrivée de l'ère des moteurs V6 Turbo en 2014.
Le meilleur chrono du Finlandais de Mercedes (1 min 21 sec 406/1000) a été signé l'après-midi, 56/1000e devant son équipier britannique.
Du côté de Ferrari, les progrès observés sur les portions les plus rapides à Spa ont semblé se confirmer, en particulier lors de la session de l'après-midi, lors de laquelle Sebastien Vettel et Kimi Räikkönen se sont sensiblement rapprochés des Flèches d'argent.
Devant ses fervents tifosi, l'équipe de Maranello a vu son quadruple champion du monde allemand se placer à 140 centièmes de Bottas.
"La voiture semble bien équilibrée ici, on doit juste continuer à travailler pour en tirer encore un petit peu plus de performance", a souligné Lewis Hamilton.
"Le duel extrêmement serré qui nous oppose à Mercedes va durer jusqu'à la toute fin de la saison", a assuré le Team Principal de Ferrari, Maurizio Arrivabene.
Malgré les progrès de Ferrari, toutes les conditions semblent pratiquement réunies pour que les hommes de Toto Wolff restent les maîtres d'une course dont ils ont remporté les trois précédentes éditions, sauf si la météo venait à changer avant les qualifications.
- Red Bull pénalisé -
Des orages pourraient s'inviter sur le tracé lombard, et peut-être chambouler le programme des derniers essais libres samedi matin.
Chez Red Bull, qui verra ses deux pilotes Daniel Ricciardo et Max Verstappen pénalisés dimanche, les temps réalisés vendredi n'étaient pas forcément une priorité.
L'Australien devra composer avec une rétrogradation de vingt places sur la grille consécutive à l'utilisation d'un nouveau moteur Renault alors que le Néerlandais écopera de quinze places après avoir modifié plusieurs pièces de son bloc propulseur.
"C'est difficile pour nous sur cette piste avec les longues lignes droites cumulées avec des appuis très faibles, alors nous essayons simplement de tirer le meilleur parti possible de la voiture", a souligné Verstappen, qui, comme son équipier, vise désormais avant tout le GP de Singapour dans deux semaines.
Dans l'écurie soeur Toro Rosso, Carlos Sainz Jr, sera lui pénalisé de 10 places sur la grille pour avoir utilisé un cinquième élément technique au-dessus du quota autorisé.
Le fils de l'ancien champion du monde des rallyes n'a pu terminer la deuxième séance en raison d'une panne moteur à dix minutes de la fin, de la fumée s'échappant de l'arrière de sa monoplace.
L'Espagnol s'attend à souffrir en raison du manque de puissance du bloc Renault, sur un circuit taillé pour le moteur Mercedes.
Son compatriote, Fernando Alonso (McLaren-Honda) a réalisé un très bon temps durant la deuxième session, avec le 8e temps juste derrière son équipier belge Stoffel Vandoorne.
Malheureusement, le double champion du monde (2005, 2006) s'élancera dimanche avec 35 places de pénalité sur la grille de départ, puisque son écurie a finalement pris la décision de changer le moteur avec lequel il avait abandonné à Spa.
