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C'est la rentrée de la Formule 1, dimanche à Spa-Francorchamps, pour un Grand Prix de Belgique qui s'annonce ensoleillé avec en pleine lumière Lewis Hamilton et deux jeunes pilotes, Max Verstappen et le débutant Esteban Ocon.
A tout seigneur tout honneur, Hamilton est arrivé dans les Ardennes belges après des vacances bien remplies et avec toujours dans son sac à dos 19 points d'avance sur Nico Rosberg, son coéquipier chez Mercedes. Des points qui lui seront bien utiles quand il devra rétrograder sur la grille, de plusieurs places, pour avoir le droit de dépasser son quota de composants moteur.
"D'après ce que je sais, on va prendre la pénalité ce week-end" a déclaré le Britannique lors d'une conférence de presse avant la course. "Naturellement, nous avons discuté des pénalités moteur qui vont entrer en compte, c'est certain, mais je vais faire tout mon possible pour en minimiser l'impact", a ajouté le pilote.
Peut-il gagner la course? "Très difficile", a-t-il répondu, "c'est peu probable. Mais il ne faut jamais dire jamais. Donc je vais le tenter". Cela épicera d'autant la course du dimanche, ce qui n'est pas pour déplaire au triple champion du monde, toujours aussi bagarreur.
"La première moitié de la saison était un peu comme des montagnes russes pour moi", a résumé Hamilton en préambule de ce GP de Belgique qu'il a déjà remporté trois fois et où il s'était accroché en 2014 avec Rosberg, dès le premier tour. Très nationaliste quand il s'agit de sport, l'Anglais de Stevenage a aussi évoqué les Jeux de Rio et la récente victoire de Cal Crutchlow en MotoGP, la première depuis 30 ans pour un motard d'outre-Manche.
Hamilton avait 43 points de retard sur Rosberg après cinq GP. Il a complètement renversé la tendance, grâce à quatre victoires consécutives en juillet, et même six sur les sept dernières courses. Le choix stratégique, en liaison avec son équipe, sera de purger sa pénalité à Spa ou Monza, une décision guettée aussi par ses adversaires, à commencer par Verstappen.
- Des tribunes pleines de fans néerlandais -
Le prodige batave, vainqueur en Espagne dans sa Red Bull, a encore réussi un miracle: contribuer à remplir les tribunes du circuit spadois, grâce à des milliers de fans belges, comme sa mère, et néerlandais, comme son père. Le promoteur se frotte les mains et Verstappen Jr se régale d'avance de la bagarre pour le podium à laquelle il va probablement participer, comme souvent.
Comme un bonheur n'arrive jamais seul, la météo devrait être au rendez-vous: grand soleil prévu pendant tout le week-end dans les Ardennes belges, ce qui n'est plus arrivé depuis très longtemps souligne le journaliste Roger Benoît, l'un des vénérables ancêtres de la salle de presse F1. De quoi séduire encore plus de fans de retour de vacances.
Vu l'affluence attendue, quelques mois après les attentats de Bruxelles, les organisateurs ont bien renforcé le dispositif de sécurité aux abords du circuit (circulation, fouille, etc.). De quoi accueillir aussi des fans français souhaitant assister aux grands débuts d'un petit nouveau, Esteban Ocon chez Manor, promu à 19 ans grâce au soutien conjoint de Mercedes et Renault, ses deux employeurs.
Ocon rejoint dans le camp tricolore Romain Grosjean (Haas), avec en ligne de mire un baquet éventuel chez Renault l'an prochain. Les candidats sont nombreux pour monter dans la voiture jaune en 2017 et la comparaison avec un autre espoir de Mercedes, l'Allemand Pascal Wehrlein, à voiture égale, la modeste Manor, sera cruciale pour l'avenir du jeune Français.
Enfin, puisque c'est la rentrée des classes, il y aura une autre nouveauté: une troisième version du "halo" destiné à protéger le cockpit des futures F1 sera testé par Rosberg, vendredi matin sur sa Mercedes, et par un autre Allemand, Nico Hülkenberg (Force India), dans la foulée de celles testées au printemps par Ferrari, en Espagne, puis Red Bull, en Russie.
Si quelqu'un trouve le moyen de s'ennuyer ce week-end à Spa, c'est qu'il n'aime vraiment pas la F1.
