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Invaincue depuis quatre éditions du Grand Prix de Grande-Bretagne, Mercedes a montré lors des deux premières séances d'essais libres vendredi qu'elle n'avait aucune intention de céder son bien, plaçant ses deux pilotes en tête dans un mouchoir.
Déjà meilleur temps du matin, Valtteri Bottas a terminé la journée sur un chrono canon de 1 min 28 sec 496/1000, 47/1000 tout juste devant Lewis Hamilton. A l'issue de la première séance, 78/1000 seulement les séparaient.
Tous les deux se sont félicités d'un "très bon début de week-end", qui augure du meilleur en vue des qualifications samedi, et réjouis des très hautes vitesses atteintes par les monoplaces version 2017, plus larges et plus performantes, sur le circuit de Silverstone.
"La piste est absolument incroyable au volant des nouvelles voitures, a assuré le Britannique. C'était déjà l'un des meilleurs circuits au monde mais avec la vitesse que nous pouvons maintenant emmener dans les virages, c'est juste phénoménal, comme le plus incroyable grand huit qui soit."
En conséquence, "la contrainte pour le corps est plus importante", a ajouté le Finlandais, ce pour quoi l'ensemble du plateau s'est préparé à l'inter-saison par du renforcement musculaire. "Ca tire un peu sur le cou pour la première fois de l'année", constatait ainsi le Français Esteban Ocon (Force India), qui ne crachait pas sur un "bon massage".
En retrait dans la matinée, les Ferrari se sont par la suite rapprochées à 332/1000 de Bottas pour le Finlandais Kimi Räikkönen et 460/1000 pour l'Allemand Sebastian Vettel, leader du Championnat du monde.
Le Finlandais de Mercedes, lui, continue sur la lancée du Grand Prix d'Autriche, où il a signé la pole position puis la victoire la semaine dernière, s'affirmant en challenger pour Vettel et surtout Hamilton dans la conquête de la couronne mondiale.
Au classement des pilotes, le remplaçant de Nico Rosberg - qui se veut "définitivement candidat pour le titre" - pointe à 35 points de l'Allemand de Ferrari et surtout à 15 de son propre coéquipier.
- Hamilton se rattrape auprès des fans -
Sur la piste, Hamilton, qui vise une quatrième victoire consécutive dans l'épreuve, la cinquième dans sa carrière, n'a toutefois pas semblé troublé par la menace Bottas.
Pas plus que par les critiques de ses médias nationaux, qui lui reprochent d'avoir séché la parade à laquelle tous ses concurrents ont participé dans le centre de Londres mercredi, préférant prendre quelques jours de vacances en Grèce.
"A chaque fois que j'ai quitté le garage, j'ai fait un signe de la main aux fans et j'ai vu qu'ils me le rendaient, a-t-il tout de même glissé après les essais. Je veux juste qu'ils sachent que je les vois et que j'apprécie tout cet amour et ce soutien."
En début de matinée, Vettel a été le premier à tester le "Shield", nouveau système de protection du cockpit des F1 sous la forme d'un bouclier transparent en polycarbonate entourant le pilote par trois côtés (avant, gauche et droite).
"Pas à l'aise", l'Allemand n'a cependant effectué qu'un tour d'installation, avant de s'en débarrasser.
"Ca m'a fait un peu tourner la tête, a-t-il expliqué. On ne voit pas très bien devant soi. Je pense que c'est à cause de la courbure du bouclier qui crée une distorsion. Et dans les lignes droites, ça crée un appel d'air qui pousse le casque vers l'avant. On avait prévu de rouler un peu avec mais je n'étais pas à l'aise, donc je l'ai enlevé."
La Fédération internationale de l'automobile (FIA) et la F1 souhaitent l'adoption d'un tel dispositif dès la saison 2018. Un premier essai d'envergure est prévu au GP d'Italie en septembre.
