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F1: Vettel met Hamilton sous pression, Grosjean l'a échappé belle avec cette bouche d'égout...

La pression changerait-elle d'épaules? Arrivé à Sepang dans l'obligation de recoller à Lewis Hamilton pour conserver ses chances de sacre mondial, Sebastian Vettel a dominé les essais libres du Grand Prix de Malaisie vendredi, alors que son rival se débattait avec une monoplace récalcitrante.

L'Allemand de Ferrari assure être "passé à autre chose" après l'accrochage qui l'a contraint à l'abandon dès les premiers virages à Singapour voilà deux semaines et relégué à 28 points du Britannique, soit l'écart le plus important entre les deux rivaux depuis le début de saison.

Lors de la séance de l'après-midi, il a joint le geste à la parole en s'offrant le meilleur temps du jour, en 1 min 31 sec 261/1000, et accessoirement le record du circuit de Sepang.

"Ce serait bien si les choses restaient ainsi tout le week-end, a réagi Vettel, prudent. Mais je ne sais pas ce que les autres ont tenté. Le vendredi, vous pouvez toujours jouer et essayer des choses."

Données favorites sur le rapide tracé malaisien, les Mercedes ont pâti d'un manque d'adhérence et d'équilibre. Elles ne pointent qu'à près de 1 sec 5/10, derrière les Ferrari, les Red Bull et même la McLaren-Honda de l'Espagnol Fernando Alonso, rarement autant en vue cette saison.

"Ca a été une journée très difficile, a admis Hamilton, qui a connu des ennuis comparables à Singapour, la Hongrie ou encore à Monaco. Il nous faut travailler et comprendre ce qui ne va pas avec l'équilibre. Nous espérons trouver des réponses d'ici à demain."

Meilleur temps du matin sur piste humide, le Néerlandais de Red Bull Max Verstappen a également rappelé qu'il était candidat au succès en cas de pluie, encore attendue ce week-end pour cette édition du GP de Malaisie.

Pluie et bouche d'égout

Des réponses, tous ou presque en chercheront plus encore qu'à l'accoutumée lors des essais libres 3 samedi (14h00 locales/08h00 belges), faute d'avoir pu disputer deux séances complètes vendredi.

Alors que le déluge a écourté de trente minutes les essais du matin, ceux de l'après-midi ont été interrompus peu après une heure, une bouche d'égout descellée ayant provoqué la sortie de piste à haute vitesse de Romain Grosjean.

Le Français de Haas a heurté un muret et grandement endommagé sa monoplace.

"Je n'ai rien vu et, d'un coup, j'ai senti un choc au niveau de l'arrière droit et je suis parti en tête-à-queue, a-t-il commenté. Je pense que l'équipe pourra faire les réparations nécessaires. Je vais bien et c'est l'essentiel."

Le directeur de course Charlie Whiting a indiqué que toutes les bouches d'égout allaient être examinées suite à cet incident et remplacées si nécessaire.

Le rookie français Pierre Gasly (Toro Rosso), qui dispute le premier Grand Prix de sa carrière, ne s'est laissé impressionner ni par la pluie ni par un fort dégagement de fumée -lié à une fuite d'huile sans conséquence- au niveau de son moteur.

Le pilote de 21 ans, engagé pour faire ses preuves afin de disputer la saison prochaine dans son intégralité, a surclassé son coéquipier plus expérimenté, l'Espagnol Carlos Sainz Jr, pour 61/1000, à 2 sec 782/1000 de Vettel.

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