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Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes) et son coéquipier allemand Nico Rosberg se sont partagé les meilleurs temps lors des deux séances d'essais libres du Grand Prix des Etats-Unis de Formule 1 disputées vendredi sur le Circuit des Amériques à Austin (Texas).
Avec un temps de 1 min 37 sec 358/1000, Rosberg a pris l'avantage sur Hamilton dans l'après-midi alors qu'Hamilton l'avait devancé le matin avec 1 min 37 sec 428/1000. L'Australien Daniel Ricciardo (Red Bull) est toutefois parvenu à s'intercaler entre les deux lors de la 2e séance.
Rosberg et Hamilton sont engagés dans une lutte à couteaux tirés pour le titre de champion de monde 2016. Hamilton, déjà couronné en 2008, 2014 et 2015, compte 33 points de retard sur Rosberg et doit impérativement l'emporter à Austin s'il veut garder ses chances alors qu'il ne reste que quatre courses à disputer.
Hamilton a toujours été très à l'aise sur ce circuit. Sur les quatre GP qui s'y sont disputés depuis 2012, il en a remporté trois, dont les deux derniers.
"Les Etats-Unis ont toujours été un bon terrain de chasse pour moi", a-t-il rappelé jeudi en conférence de presse, en ajoutant que "c'est une piste fantastique".
Même si Hamilton remportait les quatre derniers GP, il suffirait toutefois à Rosberg de terminer à chaque fois deuxième pour remporter le titre.
L'Allemand peut donc voir venir, même s'il a assuré qu'il n'approchait la course au titre que course par course. "Avec la voiture que j'ai, je peux gagner toutes les courses face à Lewis", a-t-il lancé.
Le GP des Etats-Unis marque aussi le 100e départ en F1 pour le Français Romain Grosjean qui arbore pour l'occasion le chiffre "100" stylisé sur l'arrière de son casque. Mais il n'a pas fait d'étincelles vendredi avec le 14e temps lors de la première séance et le 18e lors de la deuxième. Il court devant un public tout acquis à sa cause car il pilote pour Haas, la seule écurie américaine présente en F1.
- Lutte Ferrari/Red Bull -
Les Mercedes sont déjà assurées de leur 3e titre mondial consécutif des constructeurs, assuré il y a quinze jours au Japon. Outre la lutte pour le titre pilotes entre Rosberg et Hamilton, l'attention va aussi se porter sur la bagarre entre Red Bull et Ferrari pour la 2e place des constructeurs.
Red Bull dispose actuellement de 50 points d'avance et veut distancer la Scuderia italienne qui traverse actuellement une période difficile.
Les Ferrari se sont montrées un peu en retrait par rapport aux Red Bull vendredi. Sebastian Vettel n'a réalisé que le 8e temps le matin, puis le 4e l'après-midi. Son coéquipier Kimi Räikkönen s'est pour sa part intercalé à la 4e place le matin et n'a pu faire mieux que 10e ensuite.
Chez Red Bull, le jeune prodige néerlandais Max Verstappen a réalisé d'abord le 3e temps le matin puis le 5e ensuite. La 2e place de Daniel Ricciardo, vainqueur en Malaisie il y a trois semaines, en 2e séance indiquant que les Red Bull pourraient encore avoir leur mot à dire à Austin.
L'Allemand Nico Hülkenberg, qui passera l'an prochain chez Renault, a fait le 5e temps le matin puis le 6e l'après-midi au volant de sa Force India. Le but de son écurie est de battre Williams pour la 4e place du championnat des constructeurs et son avance est actuellement de dix points.
Mais Williams n'a pas dit son dernier mot même si ses pilotes, le Finlandais Valtteri Bottas et le Brésilien Felipe Massa n'ont pas cherché la performance, comme souvent le vendredi.
Côté français, Renault a pu se réjouir lors de la 2e séance avec une bonne 12e place pour le Danois Kevin Magnussen, qui se bat pour conserver son volant dans l'écurie française l'an prochain.
Quant à Esteban Ocon, le jeune espoir français qui continue de faire ses classes chez Manor, il a terminé la première séance en dernière position et la deuxième à la 19e à 1 seconde devant son coéquipier, l'Allemand Pascal Wehrlein.
La séance d'essais qualificatifs aura lieu samedi de 20h00 à 21h00 heures françaises après une 3e séance d'essais libres le matin. Le départ du GP sera donné dimanche à 21h00 heures françaises.
