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Le capitaine Yannick Noah a choisi mardi de faire confiance à Jo-Wilfried Tsonga, son N.1 qui n'a plus joué en Bleu depuis juillet 2016, pour conduire la France face à une Serbie décimée en demi-finale de la Coupe Davis, du 15 au 17 septembre, sur la terre battue de Lille.
Aux côtés de Tsonga (12e mondial), pourtant en méforme depuis la fin du printemps, Noah a retenu le régional de l'étape Lucas Pouille (20e) ainsi que Nicolas Mahut et Pierre-Hugues Herbert, promis au double.
C'est un changement de pied du Manceau de 32 ans remontant au printemps qui a ouvert la voie à son retour en Coupe Davis. Initialement, Tsonga pensait faire l'impasse sur la campagne 2017. Il était d'ailleurs absent du premier tour au Japon (4-1) en février puis du quart de finale contre la Grande-Bretagne (4-1) en avril, à Rouen. C'était avant de faire savoir depuis Monte-Carlo qu'il serait finalement disponible pour la demi-finale.
"Il a rectifié sa position. (...) A partir de là, j'étais à l'écoute", a expliqué Noah.
"C'est le N.1 (français). Je l'ai eu plusieurs fois au téléphone, il m'a dit qu'il était motivé pour ce tour-là et pour la suite, donc c'était assez simple", a-t-il ajouté.
Pour le reste, le capitaine "a privilégié les joueurs présents depuis le début de la campagne".
Outre son quatuor de base, Noah a décidé de faire de Gaël Monfils (22e) son cinquième homme. Reste à savoir si le Parisien, contraint à l'abandon au troisième tour de l'US Open en raison d'un dos et d'un genou qui grincent, sera opérationnel.
"J'attends le feu vert du docteur", que le Parisien doit consulter jeudi, "pour savoir s'il sera apte à s'entraîner", a précisé le capitaine.
Dans le cas contraire, c'est Adrian Mannarino (34e), le Français en forme de l'été (huitième de finale à Wimbledon, quart de finale à Montréal), qui endossera le costume de remplaçant.
- La finale leur tend les bras -
Malgré son US Open avorté (élimination au premier tour), la paire Mahut/Herbert, titrée cet été à Montréal puis Cincinnati, s'imposait elle en double.
Si Richard Gasquet et Gilles Simon, tous deux éliminés d'entrée à New-York, paient leur panne de résultats probants, c'est globalement l'ensemble des joueurs français qui ont connu un été bien terne.
"Cet été a été un peu difficile pour les gars, je pense que tous espéraient beaucoup mieux", a convenu Noah.
La finale de la Coupe Davis leur tend néanmoins les bras.
Car de l'autre côté du filet, la Serbie est extrêmement affaiblie. En pleine crise de confiance, l'ex-N.1 mondial Novak Djokovic a ainsi mis un terme à sa saison pour soigner un coude droit douloureux.
Outre sa pièce maîtresse, la Serbie est également privée de ses N.2 et N.3, Viktor Troicki, qui préfère préserver son dos, et Janko Tipsarevic. Si bien que c'est Dusan Lajovic, 85e mondial, qui endossera le rôle de chef de file.
Une demi-finale déséquilibrée sur le papier qui fait osciller Noah entre deux sentiments.
"Pour l'équipe, c'est forcément une très bonne nouvelle quand on ne joue pas contre l'un des meilleurs (Djokovic). Pour l'attrait de la compétition, à chaque fois qu'un joueur de ce calibre déclare forfait, c'est un coup de plus donné à la Coupe Davis", a-t-il résumé.
Pour l'équipe de France, c'est en tout cas une occasion en or de disputer une 1re finale depuis 2014. En finale, contre la Belgique ou l'Australie en novembre, elle tenterait alors de remettre la main sur ce Saladier d'argent qui lui échappe depuis seize ans.
