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Le Français Lucas Pouille, 17e joueur mondial, a chuté contre l'Espagnol Albert Ramos (24e) en trois sets (6-3, 5-7, 6-1), samedi à Monte-Carlo ratant une belle occasion de s'inviter pour la première fois en finale d'un Masters 1000.
Le grand espoir du tennis hexagonal, 23 ans, n'imitera pas Gaël Monfils (forfait), devenu l'an passé le premier Français à se hisser en finale depuis le titre de Cédric Pioline en 2000.
Pouille était pourtant le favori de ce match à la faveur de son classement et de résultats plus probants dans les grands tournois que son adversaire. Mais après avoir recollé au score à une manche partout avec panache, le Nordiste n'a plus existé dans le dernier set, une faillite peut-être due à des douleurs apparentes au dos.
L'expérience de Pouille parlait pour lui avant cette demi-finale. Meilleure progression de l'année 2016, en grimpant de la 90e à la 15e (meilleur classement), Pouille a disputé ses deux premiers quarts de finale en Grand Chelem (Wimbledon, US Open).
Il avait par ailleurs déjà joué une demi-finale en Masters 1000, il y a près d'un an à Rome (battu par Andy Murray), ce qui n'était pas le cas de l'Espagnol.
Mais Ramos ne joue jamais aussi bien sur terre battue. Quart-de-finaliste à Roland-Garros, puis lauréat de son premier titre sur l'ocre de Bastad l'an passé, il avait atteint la finale du tournoi de Sao Paulo cette saison.
En Principauté, il avait réalisé des coups d'éclats, face à deux membres du top 10, le N.1 mondial Andy Murray en huitièmes de finale, puis le Croate Marin Cilic (8e) en quarts de finale. Pouille n'avait lui rencontré aucun des 25 premiers joueurs mondiaux avant le dernier carré.
Ramos est resté au niveau de ses performances précédentes, alors que le Français n'a pas su élever le sien. Breaké trois fois dans le premier set, à cause d'une baisse de régime au service, il a ensuite été plus solide et s'est offert deux balles de break à 1-1, puis un autre en fin de set (à 4-4), sans les concrétiser.
Pouille a surmonté la pression de Ramos, qui s'est retrouvé à deux points du match dans le jeu suivant, en montant à la volée. Soulagé, le Nordiste demandait le soutien de la foule. Ramos craquait dans l'échange et envoyait sa frappe de coup droit au-delà de la ligne de fond, sur la cinquième balle de break du Français.
Pouille égalisait à 1 set partout, mais n'avait plus les armes pour lutter ensuite. A 3-0, il faisait appel au kiné pour un massage du dos, le début de la fin...
