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Rafael Nadal va finir la saison sur le trône de N.1 mondial, après avoir gagné mercredi à Paris-Bercy le match qui lui suffisait pour distancer définitivement Roger Federer.
Grâce aux 90 points récoltés face au jeune Sud-Coréen Chung-Hyeon, battu 7-5, 6-3, l'Espagnol ne peut plus être rejoint par le Suisse, forfait à Paris, quels que soient les résultats de la dernière épreuve de l'année, le Masters de Londres (12-19 novembre).
C'est la quatrième fois que Nadal, âgé de 31 ans, termine la saison au sommet de la hiérarchie après 2008, 2010 et 2013. D'autres champions l'ont fait plus souvent (Sampras 6 fois et Federer 5) mais la période de neuf ans entre le premier et le dernier trophée est un record. Le Majorquin est d'ailleurs le plus vieux N.1 en fin d'année de l'histoire et le premier trentenaire.
Cette récompense couronne un retour fracassant au plus haut niveau. Décevant pendant les saisons 2015 et 2016, blessé au poignet, en panne de confiance et même donné pour fini par certains (même s'il n'a jamais quitté le top 10 dont il fait partie sans interruption depuis avril 2005), "Rafa" a signé une saison 2017 exceptionnelle.
"C'était impossible d'y penser après les moments difficiles que j'ai eus, mais maintenant c'est arrivé et je suis heureux", a-t-il savouré.
- Objectif Masters -
Nadal est redevenu le maître absolu sur terre battue, son domaine de prédilection, en gagnant pour la dixième fois Roland-Garros (sans perdre un set), après s'être imposé à Monte-Carlo, Barcelone et Madrid.
Plus difficile encore, il est parvenu à gagner de nouveau sur dur, profitant de la baisse de régime de Novak Djokovic et d'Andy Murray, auxquels il succède au palmarès de fin d'année. Finaliste à l'Open d'Australie, il a soulevé son seizième trophée du Grand Chelem à l'US Open en septembre.
Petit bémol tout de même à ce bilan presque impeccable, il a perdu quatre fois sur quatre contre son grand rival Roger Federer. L'inverse de ce qui se passait naguère. En 2007 par exemple, le Suisse avait fini N.1 mondial en perdant quatre fois sur six contre sa bête noire d'alors. Mais Federer, souhaitant se ménager à 36 ans, n'a pas joué assez de tournois.
Nadal a récupéré la première place mondiale le 21 août, trois ans après l'avoir abandonnée à Novak Djokovic, alors qu'il avait commencé l'année au 9e rang seulement.
Le secret du champion? "Se lever tous les jours avec la passion d'aller sur le court pour essayer de s'améliorer encore", a-t-il répété à Paris.
Des progrès, Nadal pense avoir "la place pour en faire encore" après une assez rude bataille contre Chung, un espoir de 21 ans, qui a bien résisté au premier set.
Il lui en faudra pour aller chercher d'ici à la fin de la saison deux des derniers trophées qui lui manquent: le Masters 1000 de Paris-Bercy, et surtout le Masters tout court, à Londres, où Federer sera de retour.
