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Au lendemain de son exploit contre Stan Wawrinka, Gilles Simon a confirmé son embellie face à l'Américain Jack Sock pour rallier les demi-finales du Masters 1000 de Shanghai, un terrain de jeu qui lui réussit.
Andy Murray, futur adversaire du Français, a lui encore réalisé une démonstration face au Belge David Goffin (6-2, 6-2) alors que Novak Djokovic a dû cravacher pour venir à bout du 110e joueur mondial, l'Allemand Mischa Zverev (3-6, 7-6 (7/4), 6-3).
Le tournoi chinois a décidément une saveur particulière pour Simon, vainqueur aussi en trois sets (4-6, 6-4, 7-6 (7/4)) et 2h40 de combat sur le court central.
C'est sur ce même court que le Français de 32 ans avait disputé il y a deux ans la dernière de ses deux finales en Masters 1000 (perdue face à Roger Federer), catégorie située juste en dessous des Grands Chelems.
Pas attendu à ce niveau à l'époque, il l'était encore moins cette saison, alors que Gaël Monfils, battu en huitièmes de finale jeudi par Goffin, et le finaliste sortant Jo-Wilfried Tsonga, dominé vendredi par Roberto Bautista (6-3, 6-4) en quarts, semblaient mieux armés.
Depuis des mois, le Francilien courait après son meilleur niveau dans une saison "horrible" selon ses propres termes. Il y avait eu une petite amélioration en septembre à Metz, où il n'avait cédé qu'en demi-finales en trois sets face au jeune loup autrichien Dominic Thiem.
Mais c'est véritablement jeudi que Simon a entrevu le bout du tunnel en créant la surprise contre Wawrinka (6-4, 6-4), N.3 mondial et récent vainqueur de l'US Open. Encore fallait-il confirmer face à Jack Sock qui avait eu la peau du Canadien Milos Raonic (6e) au tour précédent après avoir pris une "bulle" dans le premier set (6-0) et sauvé deux balles de match dans le tie-break du dernier set.
- Battre Murray, le grand défi de Simon -
Le joueur de Kansas City, âgé de 24 ans et 25e au classement ATP, a pris le jeu à son compte d'entrée en distribuant les "mines" avec son coup droit lifté. Mais Simon s'est accroché en s'appliquant à ne pas commettre trop d'erreurs (19 directes, contre 40 pour Sock) et en opposant une défense tout terrain au puncheur américain. A la manière d'un diesel, Simon est monté en régime et a su mieux négocier les points importants, en particulier le tie-break du dernier set où il a pourtant été mené 3-1 et 4-2.
Il devra encore élever son niveau de jeu pour prolonger l'aventure car se dresse désormais sur sa route Murray. L'Ecossais, lauréat du tournoi de Pékin, son cinquième titre cette saison, n'a pas perdu un set lors de ses huit derniers matches. Et le bilan avec Simon est sans appel: 14 succès pour 2 défaites.
Pour Djokovic, qui vise un quatrième trophée, ce sera donc Bautista. Après l'avertissement reçu contre Mischa Zverev, le N.1 mondial sait qu'il devra élever le niveau. "(Bautista) ne fera pas de cadeau. C'est quelqu'un qui lit bien le jeu et joue très bien depuis le début de la semaine", commente Djokovic, qui avait fait une pause d'un mois après sa défaite en finale de l'US Open pour éviter le burn-out et soigner son coude douloureux.
