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Pour sa première participation à un 8e de finale d'un Masters 1000, Nicolas Mahut n'a pas été gâté: il va affronter l'ancien N.1 mondial Rafael Nadal qui a disputé dimanche à Miami son 1000e match sur le circuit ATP.
A 35 ans, après plus de quarante Masters 1000, la catégorie de tournois la plus importante après les Grands Chelems, Mahut a enfin passé le 3e tour.
Le 55e mondial n'a pas laissé passer sa chance face à l'Argentin Guido Pella, 158e mondial, qu'il a dominé en deux sets 6-4, 6-3 malgré des conditions de jeu encore très compliquées.
"Ce n'était vraiment pas facile avec le vent qui tourbillonne, mais je suis content de mon match. Cela faisait un moment que je sens que je joue bien", a-t-il expliqué.
Le N.1 mondial de double a rendez-vous mardi avec Nadal qui, après un premier set catastrophique, bouclé en 25 minutes sans gagner un seul jeu, a balayé l'Allemand Philipp Kohlschreiber (N.31) 0-6, 6-2, 6-3.
Même si Nadal, devenu le onzième joueur à atteint le chiffre symbolique des 1000 matches, n'a jamais remporté le tournoi de Miami et court après son premier titre sur surface dure depuis plus de trois ans, l'Espagnol sera le grand favori contre Mahut.
"C'est un des joueurs que j'ai pris le plus en modèle même s'il est plus jeune que moi. C'est un joueur que je respecte énormément", a admis l'Angevin dont le meilleur résultat en Masters 1000 était un 3e tour à Indian Wells en 2008.
- Paire 'dégoûté' -
"Finalement des matches contre lui, c'est encore plus simple de les aborder tactiquement. Je dois jouer mon jeu encore plus que d'habitude, si je joue du fond (de court), je n'ai aucune chance", a-t-il prévenu.
Deux autres Français étaient en lice dimanche et ils ont tous deux été éliminés: Jérémy Chardy (N.77) a cédé face à l'Italien Fabio Fognini (N.40) 3-6, 6-4, 6-4 et Benoît Paire (N.39) a manqué de réalisme face à l'Américain Donald Young (N.51) qui l'a battu 7-6 (7/2), 6-4.
"Je suis dégoûté. Faire un match aussi pourri, ça m'est rarement arrivé. Surtout au 3e tour d'un Masters 1000. Je joue Donald Young, donc c'est quand même un bon tableau et je n'en profite pas", a lâché l'Avignonnais.
Lundi, Adrian Mannarino (N.65) tentera de rejoindre Mahut en 8e de finale, face au Croate Borna Coric (N.62).
Il ne reste en revanche plus de Française dans le tournoi féminin après la défaite de Pauline Parmentier (N.57), éliminée au 3e tour par la Britannique Johanna Konta, 11e mondiale, 6-4, 6-0.
La N.1 mondiale Angelique Kerber a dû batailler face à l'Américaine Shelby Rogers, 61e au classement WTA, pour s'imposer 6-4, 7-5.
Elle sera opposée au prochain tour à la Japonaise Risa Ozaki, issue des qualifications et 87e mondiale, qui a battu une autre Allemande, Julia Görges (N.47) 7-6 (7/5), 6-3.
La Russe Svetlana Kuznetsova, finaliste à Indian Wells la semaine dernière, a également poursuivi sa route face à l'Américaine Taylor Townsend (N.111), dominée 6-4, 6-2.
La prochaine adversaire de la 7e mondiale, finaliste à Miami en 2016, est d'un tout autre calibre: il s'agit de Venus Williams, 12e mondiale et triple lauréate de l'épreuve (1998, 1999, 2001) qui a dominé la Roumaine Patricia Tig, 95e au classement WTA (6-3, 6-0).
