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Rafael Nadal, en passe de redevenir premier joueur mondial, a balayé Richard Gasquet, 6-3, 6-4 en 1h25, dans la nuit de mercredi à jeudi au 2e tour du Masters 1000 de Cincinnati, où Alexander Zverev, récent vainqueur à Montréal mais "complètement cuit", a chuté face à l'inattendu Frances Tiafoe.
Aucune pitié: l'Espagnol (2e) a signé un quinzième succès en autant de rencontres face au Français (29e) de la même génération (1986). Mieux encore, il n'a pas concédé le moindre set à son adversaire depuis 2008, soit dix matches de suite avec le même résultat inexorable...
"C'était important pour moi de gagner mon premier match après ce qu'il s'est passé la semaine dernière à Montréal", a déclaré la tête de série N.1 dans l'Ohio, en référence à son élimination en 8es de finale face au jeune Canadien Denis Shapovalov. "Je suis très heureux de la manière dont j'ai joué."
En 8es de finale, le Majorquain, assuré d'être N.1 mondial lundi, affrontera son compatriote Albert Ramos-Vinolas (24e) contre lequel il a remporté chacun de ses trois duels, à chaque fois sur terre battue.
Il ne reste plus qu'un Français après l'élimination du Biterrois. Dans la foulée de son quart de finale à Montréal, Adrien Mannarino (36e) a battu l'Américain Sam Querrey (20e) 6-2, 7-6 (7/4). Il jouera au prochain tour l'Autrichien Dominic Thiem (8e) qu'il n'a jamais battu en quatre face-à-face.
Comme Nadal, il est également promis au sommet du classement ATP, mais il devra attendre un peu: le jeune Allemand Alexander Zverev, 7e joueur mondial à 20 ans, a essuyé un revers surprise face à l'Américain de 19 ans Frances Tiafoe (87e), 4-6, 6-3, 6-4 en 1h56.
Il s'agit de sa première défaite de la tournée américaine, après ses victoires aux tournois de Washington et Montréal.
"Je suis complètement cuit", a soufflé Zverev. "J'étais cuit ces deux dernières journées. J'ai fini le match. J'aurai pu arrêter dans le deuxième set."
- Kerber et Williams chutent -
Tiafoe, qui signe la plus prestigieuse victoire de son début de carrière, aura fort à faire au prochain tour face au géant américain John Isner (19e) pour poursuivre sa belle aventure.
A noter également en 8es de finale, jeudi, un alléchant choc entre le Bulgare Grigor Dimitrov (11e) et l'Argentin Martin Del Potro (30e) - le premier n'a jamais battu le second en cinq matches.
Chez les femmes, le tableau a perdu deux des favorites: Venus Williams et Angelique Kerber.
L'Américaine (9e) a trébuché au 2e tour face à la jeune Australienne Ashleigh Barty (48e), 21 ans et issue des qualifications, 6-3, 2-6, 6-2. "Je vais faire une pause" jusqu'à l'US Open (28 août-10 septembre), a déclaré celle qui a atteint cette année la finale de Wimbledon et Melbourne mais n'a remporté aucun titre. "Mon plan, c'est d'être super reposée."
L'Allemande (3e), de son côté, a craqué au bout d'un jeu décisif haletant face à Ekaterina Makarova (39e) 6-4, 1-6, 7-6 (13/11). La Russe confirme sa réputation de chasseuse de tête du circuit: elle a gagné ses cinq duels face des "Top 5" cette saison.
Dernière tricolore en lice, Alizé Cornet (45e) n'a pas réalisé de miracle face à la Slovaque Dominika Cibulkova (11e), défaite sèchement 6-1, 6-4.
Pas de souci en revanche pour la Tchèque Karolina Pliskova, première joueuse mondiale et tenante du titre. Elle a battu la Russe Natalia Vikhlyantseva, 6-2, 6-3, et affrontera la modeste Italienne Camila Giorgi (82e) en 8es.
