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Pour redevenir roi de New York et parachever son retour triomphal, Roger Federer va devoir passer un obstacle de taille mercredi en quarts de finale de l'US Open: le surpuissant et très populaire Juan Martin del Potro.
Il a beau avoir l'un des plus beaux palmarès de l'histoire du tennis, même Federer a du mal à rivaliser avec Del Potro, en termes de popularité, à Flushing Meadows.
Le maestro suisse, qui, après une saison 2016 écourtée sur blessure, a remporté cinq titres en 2017 dont l'Open d'Australie et Wimbledon, a pu mesurer la passion et les décibels que suscite l'Argentin lorsqu'il disputait lundi en soirée son 8e de finale contre l'Allemand Philipp Kohlschreiber (6-4, 6-2, 7-5) pendant que Del Potro renversait l'Autrichien Dominic Thiem au terme d'un match épique 1-6, 2-6, 6-1, 7-6 (7/1), 6-4).
"On pouvait entendre depuis le Central la foule hurler, c'est la première fois que j'entendais ça", a rigolé Federer.
Poussé par les bruyants spectateurs argentins, Del Potro (1,98 m) est capable de tout dans son tournoi de prédilection où il a signé l'un de ses plus beaux exploits, en remportant la finale de l'édition 2009 contre un certain... Federer.
L'Argentin avait alors mis un terme, après une finale riche en rebondissements 3-6, 7-6 (7/5), 4-6, 7-6 (7/4), 6-2, au règne de Federer qui avait remporté les cinq précédentes éditions du tournoi new-yorkais.
- Proche de l'abandon -
Mais pour Federer comme pour Del Potro, ces retrouvailles en quarts de finale, leur premier duel à New York depuis cette finale 2009, n'est pas une revanche.
"Cela va être un match intéressant, mais la finale 2009, c'était il y a huit ans", a insisté "Del Po", comme pour rappeler qu'il n'était plus le même joueur après des blessures et opérations aux poignets qui ont failli écourter sa carrière.
"Son revers à changé. Lui fait plus de slices aujourd'hui et moi je fais moins de slices qu'à l'époque, les échanges seront différents, je suis plus agressif, j'essaie d'abréger les échanges", a de son côté souligné Federer.
Le Suisse mène largement au bilan de leurs confrontations (15-6) et sait à quoi s'attendre, puisqu'ils se sont affrontés en avril dernier au 2e tour du Masters 1000 de Miami (6-3, 6-4 pour Federer).
"On est tous les deux plus relax maintenant, en plus, ce n'est pas une finale, mais un quart de finale", a prévenu Federer, qui vise son 20e titre en Grand Chelem et rêve de retrouver son grand rival Rafael Nadal en demi-finales.
"On va voir comment je vais récupérer, je sais ce que je dois faire face à lui, mais est-ce que je pourrais le faire ?", s'est interrogé l'Argentin, 28e mondial qui, malade, a bien failli abandonner contre Thiem en 8e de finale.
