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Malade et au bord de la défaite après avoir sèchement perdu les deux premiers sets, l'Argentin Juan Martin del Potro a réussi à renverser l'Autrichien Dominic Thiem au terme d'un 8e de finale de l'US Open spectaculaire et épique, lundi.
Il est longuement resté les bras en croix et la tête tourné vers le ciel, au milieu du terrain. Puis il a fini par regagner son siège, épuisé, soulagé et incrédule.
"Je n'oublierai jamais ce match", a lancé Del Potro en espagnol à l'imposante et bruyante colonie argentine du Grandstand.
Après trois heures et 35 minutes de jeu et cinq sets 1-6, 2-6, 6-1, 7-6 (7/1), 6-4, Del Potro a offert un match d'une rare intensité et spectaculaire à un US Open 2017 jusque là décevant, dominé par l'émergence d'improbables prétendants au titre.
Le géant argentin, très populaire à Flushing Meadows depuis son titre en 2009, est revenu de loin: après seulement trois jeux, il a fait appel au médecin du tournoi et a même songé à jeter l'éponge.
"Je suis malade depuis deux jours, mais j'ai bien fait de ne pas abandonner", a-t-il expliqué, sans rentrer plus dans les détails.
A partir du troisième set, l'Argentin a retrouvé son allant et surtout son redoutable coup droit qui a fait des ravages, même si Thiem, pas maladroit non plus en coup droit, a bien tenu le choc, comme le montrent ses impressionnantes statistiques (51 coups gagnants).
- Deux balles de match repoussées -
Le 8e mondial, qui a mené 5-2 dans cette 4e manche, s'est même offert deux balles de match dans le quatrième set à 6-5, mais Del Potro les a écartés avec deux aces plein d'autorité.
Revenu à deux manches partout, l'Argentin, dont la carrière avait été compromise par de graves blessures aux poignets, a fait la course en tête dans une cinquième manche aux allures de match de boxe.
C'est finalement Thiem qui a craqué le premier, trahi par son service, à l'image de cette double faute qui a offert la victoire à Del Potro.
"C'est frustrant, cela fait mal de perdre un tel match, mais en même temps, je n'ai pas grand chose à me reprocher", a assuré Thiem, déjà éliminé à ce stade de la compétition lors de l'US Open 2016 par Del Potro.
"C'était un match super à disputer dans une ambiance géniale, le public était très respecteux et ce n'est pas lui qui a décidé de l'issue de ce match", a-t-il balayé.
Le prochain adversaire de Del Potro n'est autre que le grand favori, Roger Federer, dont le 8e de finale disputé sur le Arthur Ashe Stadium et remporté face à l'Allemand Philipp Kohlschreiber (6-4, 6-2, 7-5) est passé quasiment inaperçu.
- Rublev défie Nadal -
Même le Suisse, alerté par les réactions du public du Grandstand, s'est tenu informé de l'évolution du score: "Pendant mon +break médical (après le 2e set), j'ai voulu voir où ils en étaient".
Si son bilan face à Del Potro est largement positif (15 victoires à six), Federer, en quête à New York de son 20e titre du Grand Chelem, garde un souvenir cuisant de la finale de l'US Open 2009 au scénario épique, perdue en cinq sets, qui avait mis fin à son règne débuté en 2004 sur New York.
"C'est génial de retrouver Juan Martin sur le circuit à ce niveau après toutes ses blessures, j'ai hâte de l'affronter", a assuré le maestro suisse.
L'Argentin d'1,98 m, 28e mondial, se dresse sur la route d'une éventuelle et très attendue demi-finale entre Federer et Nadal, le N.1 mondial, qui a lui franchi sans encombre l'obstacle de l'Ukrainien Alexandr Dolgopoulov (N.64), battu 6-2, 6-4, 6-1.
Mais il a refusé d'évoquer la possibilité de retrouver Federer dans une demi-finale aux allures de finale, ce qui serait une première à New York.
"J'ai un match à gagner avant cela, je prends très au sérieux mon prochain adversaire", a-t-il assuré, en référence au Russe Andrey Rublev qui, à 19 ans, s'est offert son premier quart de finale en Grand Chelem en dominant le Belge David Goffin (N.14) 7-5, 7-6 (7/5), 6-3.
