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Le Britannique Chris Froome, double vainqueur, et le grimpeur colombien Nairo Quintana, rassemblent les suffrages pour la victoire finale de la 103e édition du Tour de France qui s'élance samedi du Mont-St-Michel. Mais l'Espagnol Alberto Contador, deux fois vainqueur aussi de la Grande Boucle, pourrait s'ériger en arbitre jusqu'au 24 juillet date de l'arrivée sur les Champs Elysées.
Après le forfait de Dries Sevenyns (IAM Cycling), ils seront 14 coureurs belges au départ. Les principaux protagonistes côté belge seront au service de leur chef de file. Mais Greg Van Avermaet, Jasper Stuyven, néophyte, Jan Bakelants, Sep Vanmarcke et Serge Pauwels, 13e et premier Belge l'an dernier au classement général final, voudront saisir leur chance.
Pour son premier Grand départ en France depuis 2013 et l'édition du Centenaire qui avait somptueusement débuté en Corse, le Tour renoue avec les merveilles. Le peloton des 198 coureurs (22 équipes) se rassemblera samedi au pied du Mont-Saint-Michel, joyau de l'architecture du Moyen-Age inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco.
Pour les sprinteurs dont le gotha (Kittel, Greipel, Cavendish, Bouhanni, Kristoff) est réuni au départ des 3535 kilomètres, c'est l'espérance d'un premier maillot jaune en fin de journée à Utah Beach. Le lendemain, à Cherbourg, c'est au tour des puncheurs, en premier lieu le champion du monde, le Slovaque Peter Sagan, qui fait main basse depuis 2012 sur le maillot vert du classement par points.
Les grimpeurs n'auront pas à attendre longtemps. Dès la 5e étape, ils ont le Massif central à se mettre sous la dent. Deux jours plus tard, c'est l'entrée dans les Pyrénées pour un triptyque qui se conclut par la montée andorrane d'Arcalis. Le Ventoux, qui se dresse devant le peloton le 14 juillet, et le Grand Colombier (Culoz), sont les grands rendez-vous de la deuxième semaine avec l'exigeant contre-la-montre de l'Ardèche. Mais la troisième semaine, avec quatre journées alpestres et le col de Joux-Plane à 24 heures des Champs-Elysées, est encore plus dure.
La perspective de ce final à proximité du Mont Blanc encourage Quintana (2e en 2013 et 2015) dans son ambition de devenir le premier Colombien -et même Sud-Américain- à gagner le Tour. Mais il lui faudra battre Froome, programmé comme l'an passé par son équipe pour la victoire après un succès, comme l'an dernier et en 2013 au Dauphiné, baromètre traditionnel avant le Tour, et Contador, 34 ans, imprévisible mais toujours flamboyant au crépuscule de sa carrière. L'Espagnol a remporté le Tour du Pays Basque cette année et pris la 2e place tant à Paris-Nice qu'au Tour de Catalogne.
Derrière les trois favoris logiques de cette 103e édition piaffent les autres grimpeurs. De Fabio Aru, le néophyte italien vainqueur de la Vuelta, à Thibaut Pinot (3e en 2014), devenu à 26 ans le porte-drapeau du cyclisme français en phase d'épanouissement, en passant par Vincenzo Nibali, même si le Sicilien n'est pas chef de file.
