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Chris Froome se rapproche du sacre, mais sans écraser la concurrence: le Britannique a remporté mardi sa deuxième victoire d'étape sur le Tour d'Espagne 2017, un contre-la-montre individuel de 40,2 km, confortant son maillot rouge sans toutefois plier la course comme attendu.
Monté en puissance au fil de ce "chrono" très roulant dans les vignobles de la Rioja (nord de l'Espagne), Froome a établi le meilleur temps en 47 minutes tout rond. Déjà vainqueur de la 9e étape au sommet de Cumbre del Sol, il a devancé lors de cette 16e étape le Néerlandais Wilco Kelderman (Sunweb) de 29 sec et l'Italien Vincenzo Nibali (Bahreïn) de 57 sec.
Au général, Froome (Sky) compte désormais 1 min 58 d'avance sur son dauphin Nibali et 2 min 40 sec sur Kelderman, troisième, avant les cinq dernières journées, dont les redoutables ascensions vers Los Machucos mercredi (17e étape) et l'Angliru samedi (20e étape).
C'est un avantage conséquent pour le Britannique, tout proche de réussir un somptueux doublé Tour de France-Tour d'Espagne, inédit la même saison depuis Bernard Hinault en 1978. Mais le profil très accidenté des quatre prochaines étapes et le mauvais temps annoncé laissent ouverts tous les scénarios dans cette Vuelta, qui s'achève dimanche à Madrid.
- 'J'ai un bon matelas' -
"C'est un sentiment génial d'accroître mon avance", a commenté le leader de l'équipe Sky. "J'ai un bon matelas mais la course n'est pas pliée. Je vais devoir me battre chaque jour."
Principale menace pour Froome, Nibali a plutôt bien résisté mardi. Et l'Italien, vainqueur de la Vuelta en 2010, tentera sans doute de passer à l'offensive.
Il pourrait trouver un allié de circonstance en Alberto Contador: l'Espagnol (Trek-Segafredo), qui vivait mardi le tout dernier contre-la-montre de sa carrière, n'a pas renoncé à l'ambition de raccrocher au sommet d'un podium dimanche soir à Madrid.
Cinquième du "chrono" mardi, le Madrilène est désormais cinquième du général à 4 min 58 sec de Froome et à 2 min 18 sec de la troisième marche, et il rêve sans doute d'une victoire d'étape pour prendre sa retraite en beauté.
"J'ai réussi un bon contre-la-montre et le plus important, c'est que j'ai de bonnes jambes pour la fin de cette Vuelta", a prévenu Contador. "Même si le podium semble très loin, on va voir au jour le jour."
- 'Une montée complètement folle' -
Les perdants du "chrono" sont l'Italien Fabio Aru (Astana), lauréat de la Vuelta 2015, ainsi que les Colombiens Miguel Angel Lopez (Astana) et Esteban Chaves (Orica). Ces trois prétendants sont désormais relégués à plus de cinq minutes de Froome.
Quant au Français Romain Bardet (Ag2r), il a chuté au début du contre-la-montre et fini en roue libre (159e à plus de 8 min) cette journée noire, marquée par l'exclusion de deux de ses partenaires, Alexandre Geniez et Nico Denz, pour s'être accrochés à leur voiture dimanche dans la Sierra Nevada.
Mercredi, la mainmise de Froome sera mise à l'épreuve lors de la 17e étape (180,5 km) et l'ascension finale vers Los Machucos, annoncée comme plus difficile encore que l'Angliru. "On m'a dit que c'était une atrocité, une montée complètement folle", a résumé Contador.
Inédite, raide avec des passages à plus de 25%, longue de 7,3 km, cette ascension hors catégorie et ses rampes infernales promettent du grand spectacle!
