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Le Français Romain Bardet, dauphin de Chris Froome lors du dernier Tour de France, reprend le collier de mardi à dimanche sur les routes du Tour d'Oman dont il sera l'un des favoris avec l'Italien Fabio Aru, le Luxembourgeois Bob Jungels ou le Portugais Rui Costa.
Cette course, depuis ses débuts en 2010, n'a couronné quasiment que des grands noms: Cancellara, Velits, Froome (deux fois) ou encore l'Italien Vincenzo Nibali, vainqueur sortant.
Bardet, deuxième l'an passé, verrait d'un bon oeil son nom rejoindre ce palmarès.
"C'est avant tout une course de reprise, que j'aborde avec des inconnus. Je suis ici pour vérifier que tout le travail fourni porte ses fruits. Si tout se passe correctement je devrais être compétitif, y compris pour la gagne", a expliqué lundi le leader de la formation AG2R.
"J'ai bien regardé les étapes et j'ai vu qu'il y avait des difficultés à peu près tous les jours. Une course de six jours c'est le bon format pour accumuler des kilomètres", a ajouté celui qui sera bien inspiré de se méfier de Fabio Aru, venu lui aussi pour la gagne.
Comme chaque année, l'étape reine, le cinquième, se terminant au sommet de la Montagne verte (une ascension de 5,7 km à une moyenne de 10% de déclivité et des passages à 14%), devrait fixer le classement.
Le Tour d'Oman fait certes la part belle aux grimpeurs mais certaines étapes seront réservées aux sprinteurs et aux puncheurs.
Les Belges Tom Boonen et Greg Van Avermaet (le champion olympique bien rétabli d'une fracture du péroné gauche) ou le Norvégien Alexander Kristoff voudront se rassurer. Boonen surtout, lui qui dispute sa dernière saison avec l'objectif de remporter Paris-Roubaix, la dernière course de sa carrière au printemps prochain.
"Je me sens bien, affûté, même si ma préparation a été différente des saisons précédentes en raison de l'annulation du Tour du Qatar. Je suis à Oman pour valider mon travail hivernal et prendre de la confiance avant le début de la campagne flamande (le 25 février au Nieuwsblad)", a indiqué le Belge.
Le programme:
Mardi - 1re étape: Al Sawadi Beach - Naseem Park (176,5 km)
Mercredi - 2e étape: Nakhal - Al Bustan (145,5 km)
Jeudi - 3e étape: Sultan Qabood Université - Quriyat (162 km)
Vendredi - 4e étape: Al Sifah - Mascate/Ministère du tourisme (118 km)
Samedi - 5e étape: Sama'il - Jabal Al Ahkdar/Montagne verte (152,5 km)
Dimanche 6e étape: Mascate/The Wave - Matrah Corniche (130,5 km)
