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Le Belge Philippe Gilbert, vainqueur des Trois jours de La Panne jeudi, a démontré qu'il est bel et bien un candidat crédible à la victoire au Tour des Flandres, dimanche entre Anvers et Audenaerde.
Si Greg Van Avermaet et Peter Sagan sont le plus souvent cités comme favoris du Ronde, le Wallon de l'équipe Quick Step Floors a fait forte impression cette semaine.
Après avoir remporté la première étape des "Trois jours" (empruntant plusieurs des difficultés du Tour des Flandres), Gilbert s'est ensuite montré impressionnant, faisant constamment la course en tête.
- 'Pas de meilleure préparation' -
"Je suis très heureux parce que déjà la course n'était pas à mon programme", a confié le champion de Belgique, 34 ans. "Je suis quand même venu et j'ai gagné, il n'y a pas de meilleure préparation pour le Tour des Flandres dimanche. Et gagner, c'est toujours spécial. La condition est très bonne, donc dans la tête cela va aussi très bien."
Philippe Gilbert s'adjuge les Trois jours de La Panne-Coxyde avec 38 secondes d'avance sur l'Autrichien Matthias Brandle et 43 sur le Norvégien Alexander Kristoff (Katusha). Le Français Sylvain Chavanel termine au pied du podium avec 58 secondes de retard devant son compatriote Pierre-Luc Périchon, à 1:39.
Jeudi, deux étapes étaient au programme. La première a été remportée au sprint par l'Allemand Marcel Kittel. La deuxième, un contre-la-montre de 14 km, est revenue à l'Australien Luke Durbridge.
