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Le Belge Sander Armée a remporté jeudi la 18e étape du Tour d'Espagne à Santo Toribio de Liebana, où le Britannique Chris Froome a conservé le maillot rouge et même accru son avance en tête, à trois jours de l'arrivée.
Armée a devancé Alexey Lutsenko et Giovanni Visconti au terme des 169 km entre Suances et Santo Toribio de Liebana, alors que le peloton avait laissé partir une échappée de 20 coureurs.
Dans le groupe des favoris arrivé 10 minutes après le vainqueur, Froome, bien aidé par ses équipiers, a résisté aux attaques de ses concurrents en fin d'étape avant d'accélérer dans les 600 derniers mètres, laissant son dauphin Nibali à la traîne.
Le Britannique a grappillé 21 secondes et possède désormais 1 min et 37 sec d'avance sur l'Italien. Il est donc très bien placé pour devenir le troisième homme à remporter le Tour de France et la Vuelta la même année.
Le quadruple vainqueur du Tour de France avait perdu 42 secondes sur Nibali mercredi lorsqu'il avait calé dans les pentes infernales de Los Machucos (Cantabrie), payant ses efforts de la veille pendant le contre-la-montre.
Mais il s'est bien rattrapé jeudi et seul Alberto Contador et Michael Woods ont réussi à suivre son tempo dans l'ascension finale de 3e catégorie.
Pour la dernière course de sa carrière, l'Espagnol demeure cinquième au classement général mais a repris quatre secondes dans sa lutte pour le podium. La troisième place, actuellement occupée par Wilco Kelderman, n'est plus qu'à 1 min 17 devant lui.
Fabio Aru, vainqueur de la Vuelta en 2015, a gagné 12 secondes sur le groupe de Froome et se retrouve huitième au général.
Une nouvelle étape vallonnée attend les coureurs vendredi - 149,7 km entre Caso et Gijon - avant la journée décisive de samedi qui se terminera par l'ascension du mythique Alto de l'Angliru.
