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Le Polonais Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) a remporté samedi la 14e étape du Tour d'Espagne au sommet de la Sierra de la Pandera (Andalousie), où le maillot rouge Chris Froome a tant bien que mal résisté aux assauts de son dauphin Vincenzo Nibali.
Issu de l'échappée matinale et parti seul à 10 km du but, Majka (27 ans) a maintenu à distance les favoris pour décrocher sa première victoire d'étape sur la Vuelta.
Ce succès a un goût de revanche pour Majka, éliminé sur chute du Tour de France en juillet puis malade au début de ce Tour d'Espagne et rapidement hors-jeu pour le classement général.
"J'ai failli rentrer à la maison", a expliqué le Polonais, en souffrance pendant la première semaine. "L'équipe a continué à croire en moi et j'en suis vraiment ravi. C'est pour eux que j'ai gagné."
Triple vainqueur d'étape sur le Tour de France, Majka avait déjà repris des couleurs le week-end dernier mais il avait échoué à la 3e place lors de la 8e étape.
Cette fois, il s'est montré le plus fort, faussant compagnie à ses derniers compagnons d'échappée pour réaliser une sorte de contre-la-montre individuel dans la rude ascension finale. "Si j'avais attendu, cela aurait été trop tard. Il restait 10 km, j'ai mis les gaz à fond", a-t-il souri.
- Nibali principal rival de Froome -
Désormais deuxième du classement des grimpeurs (28 pts) derrière l'Italien Davide Villella (49 pts), Majka aborde la dernière semaine avec ambition. "Les jambes reviennent, la motivation aussi. Je vais essayer de décrocher une autre victoire", a-t-il promis.
Arrivé 27 secondes derrière le Polonais, le Colombien Miguel Angel Lopez (Astana) a pris la deuxième place, devant l'Italien Vincenzo Nibali (Bahreïn), troisième.
Ce dernier a tenté sans succès de décramponner Chris Froome (Sky) dans l'ascension finale (hors-catégorie): épaulé par l'Espagnol Alberto Contador (Trek), Nibali a accéléré à plusieurs reprises, mais le Britannique est revenu au train.
"J'avais confiance dans le fait de rouler à un tempo stable parce que je savais que l'ascension était longue. Je pense que c'était la bonne décision, nous avons gardé de l'énergie pour l'étape de demain (dimanche)", a réagi Froome.
S'affirmant de jour en jour comme le principal rival du Britannique, Nibali a grignoté 4 secondes de bonification qui lui permettent de revenir à 55 secondes du maillot rouge au classement général. Le Néerlandais Wilco Kelderman (Sunweb) complète le podium provisoire à 2 min 17 sec.
Dimanche, place à l'une des étapes les plus redoutées de l'épreuve avec une arrivée en haut de l'Alto Hoya de la Mora (hors-catégorie), dans la Sierra Nevada, à plus de 2.500 m d'altitude. "Ce sera une des étapes les plus décisives de cette Vuelta", prophétise Froome.
Juste avant la seconde journée de repos lundi, cette étape courte (129,4 km) verra les coureurs escalader deux cols de 1re catégorie avant l'ascension finale. Et c'est le type d'étape nerveuse qui avait permis à Contador de faire exploser la Vuelta 2016 aux dépens de Froome.
"Tout peut arriver", a prévenu l'Espagnol (8e au général à 3 min 19 sec), à qui il reste "sept jours de cyclisme dans les jambes" avant de prendre sa retraite au soir de l'ultime étape, le 10 septembre à Madrid.
