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Le Slovène Matej Mohoric a remporté en solitaire la 7e étape du Tour d'Espagne, vendredi entre Lliria et Cuenca, tandis que le Britannique Chris Froome a conservé sa tunique rouge de leader.
Mohoric (Emirats) est allé au bout d'une longue échappée partie tôt lors de cette étape escarpée de 207 km, la plus longue de la Vuelta 2017.
"C'est incroyable, ça fait longtemps que j'attends cette grande victoire, j'ai toujours travaillé très dur, c'est une sensation énorme de réussir à gagner", a réagi le jeune coureur, qui remporte là de loin sa plus belle victoire chez les pros.
Passé à l'attaque dans la descente de l'Alto del Castillo à onze km de l'arrivée, pour distancer ses 13 compagnons de l'échappée matinale, le Slovène de 22 ans a ensuite résisté au retour de coureurs bien mieux rodés que lui à ce genre d'étapes.
Il a devancé de 16 secondes le Polonais Pawel Poljanski (Bora) et l'Espagnol José Joaquin Rojas (Movistar), qui se sont disputés le podium au sprint avec le Belge Thomas de Gendt (Lotto-Soudal).
"J'ai essayé d'économiser autant d'énergie que possible, et j'ai tout donné à la fin. C'était un super final pour moi parce que j'étais plutôt bien dans les descentes, je savais que j'avais une chance de gagner", a réagi Mohoric.
- Favoris tranquilles -
Le peloton des favoris a lui passé une journée tranquille, laissant les baroudeurs se disputer la victoire et arrivant groupé à près de 9 minutes, l'équipe Sky du leader Froome ayant pris soin de s'assurer qu'aucun coureur de l'échappée ne présentait de danger au classement général.
Le podium reste donc inchangé, Froome (Sky) devançant le Colombien Esteban Chaves (Orica) de 11 secondes, et l'Irlandais Nicolas Roche (BMC) de 13 secondes.
"Nous avons contrôlé l'étape en permanence", s'est félicité le quadruple vainqueur du Tour de France. "Ca a été une journée relativement plus confortable et moins folle qu'hier, ça c'est sûr", a-t-il aouté.
Les cadors ont échappé aux nombreuses chutes qui ont marqué l'étape du jour, provoquant notamment l'abandon de l'Erythréen Merhawi Kudus (Dimension Data).
Samedi, les coureurs s'attaqueront, après plus de 190 km de plat relatif, à un gros morceau, l'Alto Xorret de Cati, classé en 1re catégorie, avec une arrivée atypique jugée en bas de la descente.
Un col au profil très raide, mais court (5 km à 9% de moyenne), qui pourrait pourquoi pas convenir à Alberto Contador (Trek), qui pour sa "der" a semblé retrouver de belles jambes jeudi en mettant la pression sur les favoris, et notamment sur Froome.
"Je ne pense pas que (Froome) soit satisfait de l'avantage qu'il a, et bien qu'il soit théoriquement supérieur dans le contre-la-montre, il doit distancer ses rivaux et s'il a l'occasion, il essaiera d'attaquer", a prédit le Pistolero en vue de la 8e étape entre Hellín et Xorret de Cati.
"Le final sera dur, avec des rampes de 18% avant de redescendre vers l'arrivée. Il faudra sûrement se battre pour le général", a prévenu Chris Froome.
