Le rêve olympique de plus d'un milliard de Chinois était sur le point de devenir réalité vendredi et de prouver au monde la nouvelle puissance de l'Empire du Milieu, mais la météo et un lourd dispositif de sécurité risquaient d'affecter l'ouverture des Jeux de Pékin.

La planète entière s'apprêtait à suivre la spectaculaire cérémonie organisée au stade national, le fameux "Nid d'oiseau". Cependant, l'attention des responsables politiques, réunis à Pékin, était en partie détournée par des bruits de guerre dans le Caucase : la Géorgie a lancé une offensive contre sa région rebelle d'Ossétie du Sud et Moscou a aussitôt annoncé des "mesures de rétorsion".

A moins de deux heures du coup d'envoi, la capitale chinoise se trouvait toujours sous les nuages, faisant craindre la pluie pendant le spectacle, forcément grandiose avec ses 15.000 figurants et ses 29.000 fusées de feux d'artifice. Plongées dans une atmosphère lourde et humide, les rues restaient plutôt désertes et fluides, favorisant le passage des convois officiels des chefs d'Etat et de gouvernement invités.

Les forces de maintien de l'ordre étaient omniprésentes, en particulier sur la célèbre place Tiananmen, à l'accès restreint. De nombreux commerces et bureaux demeuraient fermés, ce 8/8/2008, chiffre faste pour les Chinois, étant férié. La plupart des habitants se préparaient à regarder les festivités du soir à la télévision. Le lancement des XXIXe Olympiades était prévu à 20H08 (12H08 GMT).

Certains venaient quand même admirer les infrastructures sportives à l'architecture audacieuse, juste avant qu'elles commencent à vibrer en accueillant le public.

"Si on est Chinois, on se doit d'être ici. C'est un rêve de cent ans qui devient réalité", déclarait Luo Rensi, un retraité octogénaire à proximité du village olympique. "Au cours de ma longue vie la Chine a traversé des moments difficiles, mais voici véritablement l'instant le meilleur", ajoutait-il.

Des milliards de téléspectateurs sur la planète devaient assister en direct à la cérémonie d'ouverture, un événement préparé depuis trois ans par le réalisateur Zhang Yimou. Au Sichuan (sud-ouest), ravagé en mai par un séisme meurtrier, des victimes avaient même l'intention de regarder le défilé des athlètes. "Les Jeux vont nous remonter le moral", affirmait Su Fuquan, dont la maison s'est effondrée lors du tremblement de terre qui a fait près de 90.000 morts ou disparus.

"C'est le moment que toute la Nation chinoise attend depuis longtemps. Nous sommes prêts", a solennellement déclaré vendredi Wang Wei, vice-président du comité d'organisation (Bocog). Il a affirmé que la qualité de l'air était "bonne", sans écarter l'éventualité d'averses pendant le spectacle.

Juste avant la fête, la situation politique s'est tendue avec une opération géorgienne contre l'Ossétie.

"Il est regrettable qu'à la veille de l'ouverture des Jeux Olympiques les autorités géorgiennes aient entrepris des actes agressifs en Ossétie du Sud", a estimé le Premier ministre russe Vladimir Poutine. "Cela va provoquer des mesures de rétorsion" (russes).

Le chef du gouvernement russe, le président américain George W. Bush et d'autres dignitaires ont été invités à déjeuner au Palais du Peuple par le président chinois Hu Jintao. Peu avant la banquet, M. Bush avait plaidé pour la "liberté d'expression".

Au même moment plusieurs pays connaissaient des protestations contre le régime chinois, en particulier au Népal où la police de Katmandou a annoncé l'arrestation d'au moins 800 exilés tibétains.

Le président français Nicolas Sarkozy s'est entretenu avec le président Hu et le Premier ministre Wen Jiabao.

Une vidéo attribuée à un groupe séparatiste musulman chinois a lancé des menaces sur les Jeux, selon un centre américain de surveillance d'organisations extrémistes.

Vendredi après-midi, un Boeing 737 d'Air China, avec 71 personnes à son bord, a été contraint de revenir se poser sur l'aéroport de Nagoya (Japon). La compagnie chinoise avait reçu un e-mail menaçant de faire exploser un de ses avions et de précipiter des appareils sur le site des Jeux, selon la police japonaise.