L'Australienne Stephanie Rice est devenue championne olympique du 400 m 4 nages en battant le record du monde en 4 min 29 sec 45/100 devant la Zimbabwéenne Kirsty Coventry et l'Américaine Katie Hoff, dimanche à la piscine du Cube de Pékin. A 20 ans, Rice s'est ainsi offert son premier titre olympique après une troisième place aux Mondiaux-2007.

Rice et Hoff, un duel au sommet

Rice a repris la marque planétaire que lui avait dérobée Hoff il y a un mois lors des sélections américaines et qu'elle s'était appropriée en mars dernier. L'Australienne a mené la course avec Coventry (4:29.89) alors que la championne du monde Hoff, sa grande rivale, pointe à deux secondes (4:31.71).

Rice et Hoff, qui se livrent à un duel sur la discipline depuis le début de l'année, se sont longuement congratulées à la sortie du bassin malgré la déception de l'Américaine. Hoff, jeune phénomène de 19 ans de la natation américaine, n'a pas connu le même bonheur que son pendant masculin, Michael Phelps, sacré champion olympique quelques minutes plus tôt sur 400 m 4 nages, record du monde à la clé.

La double championne du monde en titre, qui était très attendue, a glané néanmoins sa première médaille olympique après une première participation en 2004 où elle avait terminé 17e du 400 m 4 nages.

Spécialiste du 200 m dos, Coventry, la plus âgée de la course (24 ans), a signé un très bon chrono alors qu'elle n'avait plus connu de succès sur l'épreuve depuis sa médaille d'argent aux Mondiaux-2005.

La championne d'Europe 2008, l'Italienne Alessia Filippi a pris la 5e place (4:34.34) et la benjamine chinoise, Li Xuanxu, 14 ans, a terminé 8e (4:42.13).