L'Irlande a commencé sa montée en régime vers le Mondial-2007 de rugby par une victoire heurtée sur Bayonne 42 à 6 (mi-temps 20-6), ternie par des coups comme celui qui a provoqué la sortie de Brian O'Driscoll, jeudi en match de préparation au stade Jean-Dauger de Bayonne.

L'Irlande, dont une équipe mixte s'est montrée décevante à Edimbourg contre l'Ecosse (31-21) le week-end dernier, a été contrariée par moments, en conquête ou dans les accrochages rugueux, par l'Aviron qui lui a sans doute empêché le galop d'essai dont elle rêvait, malgré un très net succès assorti de six essais, certains de belle facture.

Le XV irlandais, avec une formation proche de son équipe-type et des titulaires en besoin de temps de jeu, a d'abord donné l'impression de réciter ses gammes, avec une vitesse d'execution, et une précision, à l'image d'Ogara, synonyme de deux essais en 11 minutes, par O'Connell puis Hickie.

Les hommes d'Eddie O'Sullivan, qui disputent leur premier match de préparation depuis l'annonce de la liste des 30 dimanche, se sont ensuite désunis, gênés en mêlée, et par moments en touche, par un pack leur infligeant quelque séquences proches de l'en-but, récompensées par un but et un drop de Dourthe, avant un essai solo de Trimble (20-6 à la pause).

Mais précision de passes, vitesse de replacement offensif, défensif, et envie de galoper pour des titulaires, ont rouvert les portes de Bayonnais peu à peu dans le rouge. Des essais de Hickie par deux fois, O'Connell encore, faisaient enfler le score.

La rencontre pourtant se voyait ternie par une tension croissante, et des coups partirent, comme le direct au visage provoquant la sortie de Brian O'Driscoll (62), pour une blessure à première vue sans gravité, puis celle de Paddy Wallace, tandis que les cartons jaunes pleuvaient (cinq au total).

L'Irlande n'avait démontré des rouages huilés que par séquences. Elle venait en tout cas de comprendre, par l'âpreté offerte par le club basque, que sa préparation du Mondial avait commencé, avec en ligne de mire le choc contre son adversaire N. 1 du Groupe D, la France, le 21 septembre à Saint-Denis.

L'Irlande joue un dernier match de préparation le 24 contre l'Italie à Belfast.