Les sprinteurs disposent d'une dernière occasion avant la montagne, vendredi, dans la 6e étape du Tour de France longue de 207,5 kilomètres entre Epernay et Metz.

Pour relier la Champagne, à partir de la capitale du vin le plus célèbre du monde, à la Lorraine, le parcours ne franchit qu'une modeste côte de quatrième catégorie après Saint-Mihiel où est jugé le sprint intermédiaire (Km 135,5).

La route de la course passe près du lac de Madine, site de plusieurs GP des Nations et ville-étape du Tour dans les années 1990, avant de rejoindre la préfecture de la Moselle.

L'arrivée est installée au bout d'une ligne droite de 700 mètres, tout près du centre Georges-Pompidou inauguré en 2010.

A quarante reprises depuis 1907, Metz (123.000 habitants) a reçu une étape du Tour. Le dernier vainqueur a pour nom Lance Armstrong dans un contre-la-montre du Tour 1999, l'année du premier des sept succès de l'Américain dans la Grande Boucle.

Départ d'Epernay à 12h15 (lancé à 12h30), arrivée à Metz vers 17h12 (prévision à 44 km/h de moyenne).

Classement général de Tour de France après la 5e étape, courue jeudi entre Rouen et Saint-Quentin:

1. Fabian Cancellara (SUI/RSH) 24h45:32.

2. Bradley Wiggins (GBR/SKY) à 0:07.

3. Sylvain Chavanel (FRA/OPQ) 0:07.

4. Tejay Van Garderen (USA/BMC) 0:10.

5. Edvald Boasson Hagen (NOR/SKY) 0:11.

6. Denis Menchov (RUS/KAT) 0:13.

7. Cadel Evans (AUS/BMC) 0:17.

8. Vincenzo Nibali (ITA/LIQ) 0:18.

9. Ryder Hesjedal (CAN/GRM) 0:18.

10. Andreas Klöden (GER/RSH) 0:19.

11. Bauke Mollema (NED/RAB) 0:21.

12. Maxime Monfort (BEL/RSH) 0:22.

13. Janez Brajkovic (SLO/AST) 0:22.

14. Rein Taaramae (EST/COF) 0:22.

15. Peter Sagan (SVK/LIQ) 0:23.

16. Jean-Christophe Peraud (FRA/ALM) 0:23.

17. Marco Marcato (ITA/VAC) 0:23.

18. Vladimir Gusev (RUS/KAT) 0:24.

19. Haimar Zubeldia (ESP/RSH) 0:24.

20. Wout Poels (NED/VAC) 0:24.