Un peloton de 153 coureurs a pris vendredi peu après 11H20, par un temps nuageux, le départ de la 18e étape du Tour de France longue de 222,5 kilomètres entre Blagnac (Haute-Garonne) et Brive-la-Gaillarde.

Le président de la République François Hollande suivra les 50 derniers kilomètres de l'étape de Souillac jusqu'à Brive, dans le département de la Corrèze où il a notamment été député (1988-1993 puis 1997-2012) et président du Conseil général (2008-2012).

Lors de leur passage à travers la Haute-Garonne, le Tarn-et-Garonne, le Lot et la Corrèze, les coureurs franchiront quelques-unes des dernières difficultés du Tour 2012: la côte de Saint-Georges (3e catégorie, Km 67,5), la côte de Cahors (4e catégorie, Km 117,5), la côte de Souillac (4e catégorie, Km 180,5) et la côte de Lissac-sur-Couze (4e catégorie, 212,5 Km).

Cette étape constitue la dernière chance de victoire pour les coureurs au profil de baroudeur, avant le contre-la-montre de samedi et l'arrivée sur le Champs-Elysées souvent l'apanage des sprinteurs dimanche.