L'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar) a pris lundi avec autorité la tête du Tour d'Espagne cyclisme après sa victoire dans la troisième étape, un parcours vallonné de 155,3 km entre Faustino V et le col d'Arrate, haut-lieu du Tour du Pays Basque.

Valverde, 32 ans, s'est imposé de quelques centimètres après un intense mano a mano dans les derniers mètres avec son compatriote Joaquin 'Purito' Rodriguez (Katusha). Le Britannique Christopher Froome (Sky), deuxième du dernier Tour de France et l'un des favoris pour la victoire finale, a pris la 3e place dans cette première difficulté de la Vuelta 2012 avec notamment quatre cols dont un de première catégorie, placé juste avant l'arrivée.

Un autre favori, l'Espagnol Alberto Contador, de retour de deux ans de suspension pour dopage, est quatrième.

Les quatre coureurs ont avalé avant la dernière ascension une échappée à huit comprenant le Belge Philippe Gibert (BMC) et qui avait compté jusqu'à plus de quatre minutes d'avance sur le peloton. Sous une forte chaleur (38 degrés), ils n'avaient plus qu'une poignée de secondes sur leurs poursuivants à 10 km de la ligne.

Contador a tenté à plusieurs reprises de fausser compagnie à ses compagnons d'échappée, mais à chaque fois Valverde réagissait vigoureusement. Après 155,3 km, la victoire d'étape s'est donc jouée au sprint.

An classement général, Valverde devance de quelques secondes son compatriote Benat Intxausti, Rodriguez occupant la 3e place devant Froome et Contador.

La 4e étape mardi conduira le peloton de Barakaldo à Estacion de Valdezcarray sur 160,6 km.