Le N.1 mondial, le Suisse Roger Federer, s'attaque samedi en demi-finale du tournoi ATP de Montréal à un drôle de numéro en la personne du Tchèque Radek Stepanek.

Vendredi Federer, tenant du titre, s'est qualifié en battant l'Australien Lleyton Hewitt (6-3, 6-4) pour un 10e succès consécutif contre l'ancien N.1 mondial, régulièrement mis à la faute.

Avant lui, Stepanek, N.60 mondial, s'était débarrassé de sa troisième tête de série de la semaine avec le Russe Nikolay Davydenko (N.4), 6-4, 7-5.

Les apparences pourraient porter à croire que la rencontre va être une nouvelle partie de plaisir entre le maître du circuit, vainqueur de 49 titres à 26 ans, et le N.60 mondial, qui a accroché 2 titres à son palmarès à 28 ans.

Et pourtant méfiance !

Stepanek est la belle histoire de ce début d'été.

N.8 mondial en juillet 2006, le futur M. Martina Hingis se blesse gravement au cou le mois suivant. Quasiment paralysé pendant 4 mois, il peine à revenir en début de saison, retombant à la 101e place mondiale.

Et puis tout se remet en place après Wimbledon. Demi-finale à Gstaad, victoire à Los Angeles, Stepanek présente un bilan de 13 victoires et 2 défaites depuis le gazon londonien.

Cette semaine, il a notamment battu le Chilien Fernando Gonzalez, finaliste à l'Open d'Australie et tête de série N.6, l'Allemand Tommy Haas (N.12) et enfin Davydenko (N.4), dont la régularité a été déréglée par le Tchèque bondissant.

"C'est un joueur très gênant. Il frappe à plat depuis le fond du court, bouge bien. Il a un excellent revers, il attaque. Je m'attends vraiment un match dur", a commenté Federer.

Et en plus de son jeu très complet, Stepanek pourrait bien utiliser une arme "secrète" pour tenter de déstabiliser son adversaire.

Depuis son retour sur les courts et ses jours noirs de l'automne dernier, le Tchèque a décidé de "prendre du plaisir" sur le court et surtout de partager ce plaisir avec le public.

Véritable pitre sur le court, Stepanek pourrait bien s'inspirer de ce qu'avait fait le Français Fabrice Santoro à l'US Open en 2005, lorsque ce dernier avait failli "agacer" le roi (7-5, 7-5, 7-6) en prenant le "partie d'en rire".

En fin d'après-midi, le Serbe Novak Djokovic s'est également inséré dans le dernier carré en battant 7-6, 6-4 l'Américain Andy Roddick, qui avait atteint la marque des 400 victoires la veille.

Entre deux joueurs qui ne s'étaient curieusement jamais rencontrés alors qu'ils sont N.3 (Roddick) et N.4 (Djokovic) mondiaux, la partie a atteint un niveau très élevé.

Le surdoué serbe de 20 ans, qui sait à peu près tout faire avec sa raquette, a parfaitement contré l'énorme service de Roddick, qui a réussi seulement 4 aces, malgré des premières balles à 230 km/h.

Plus complet que l'élève de Jimmy Connors, Djokovic poursuit sa superbe saison, après des demi-finales à Wimbledon et Roland-Garros, des victoires à Adelaïde, Miami et Estoril et une finale à Indian Wells.

Résultats de la 6e journée du tournoi ATP de Montréal, épreuve Masters Series, vendredi:

Rafael Nadal (ESP/N.2) - Frank Dancevic (CAN)