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Les Portugais ont commencé à voter par anticipation dimanche pour les élections législatives du 30 janvier, un scrutin dont le Premier ministre socialiste Antonio Costa fait figure de favori même si son avantage sur l'opposition de centre droit s'est quelque peu réduit.
Pandémie oblige, quelque 315.000 électeurs, dont le chef du gouvernement socialiste sortant, se sont inscrits pour voter à partir de 08H00 GMT, soit une semaine avant la date officielle de ces élections anticipées.
"Aujourd'hui il y a moins de monde, alors j'ai estimé que c'était plus prudent", dans le contexte sanitaire actuel, a expliqué à l'AFP Albino Dinis Marques, un retraité lisboète.
"J'ai préféré voter aujourd'hui, car aujourd'hui je vais bien, dimanche prochain, je ne sais pas!", confie Elisa Fialho, une septuagénaire accompagnée de son mari, en quittant la faculté de droit de la capitale accueillant un bureau de vote.
Les Portugais étaient appelés aux urnes pour la troisième fois depuis le début de la pandémie de Covid-19, après l'élection présidentielle il y a un an et les municipales de septembre dernier, pour participer à un scrutin organisé en respectant un ensemble de mesures sanitaires.
"Toutes les conditions sont réunies pour que tout le monde puisse voter en sécurité", a assuré le Premier ministre Antonio Costa, après avoir déposé son bulletin en milieu de matinée à Porto (Nord).
- Rapport de forces -
Le chef de l'exécutif a en outre appelé tous les électeurs à voter à l’occasion de ce scrutin, convoqué après le rejet du budget 2022 par ses anciens alliés de la gauche radicale, afin de décider "de l'avenir du pays" et de choisir "ceux qui les représenteront".
Le Parti socialiste est actuellement crédité de près de 38% des intentions de vote, contre un peu plus de 30% pour la principale formation d'opposition de centre droit, le Parti social-démocrate (PSD) de l'ancien maire de Porto Rui Rio, selon les résultats d'un agrégateur de sondages publié par Radio Renascença.
Mais selon plusieurs enquêtes, la tendance des derniers jours indique une réduction de l'écart entre les deux partis.
Le parti d'extrême droite Chega (qui veut dire "Assez" en portugais), entré au Parlement avec un seul député en 2019, pourrait devenir la troisième force politique du pays, avec près de 7% des votes.
Chega reste toutefois au coude à coude avec les formations de gauche radicale qui ont permis à Antonio Costa d'arriver au pouvoir en 2015: le Bloc de gauche et la coalition communistes-verts.
Au cours de cette campagne, M. Costa a demandé aux électeurs de lui donner la majorité absolue qui lui avait échappé en 2019 pour huit sièges.
S'il n'atteint pas cet objectif, il a déjà dit qu'il tenterait de gouverner seul, en négociant des soutiens parlementaires au cas par cas.
A l'issue du scrutin, "il est prévisible que le rapport de forces actuel se maintienne", estime le politologue José Santana Pereira, de l'Université de Lisbonne. Toutefois, aux yeux de l'électorat, M. Costa "est mieux préparé que Rui Rio", note l'analyste Marina Costa Lobo.
- Electeurs en quarantaine -
Pendant son premier mandat, le pays a connu quatre années de croissance économique qui lui ont permis de revenir sur la politique d'austérité mise en œuvre après la crise de la dette de 2011, tout en affichant le premier excédent budgétaire de son histoire récente.
Ces deux dernières années ont ensuite été marquées par la crise sanitaire dont le Portugal espère bientôt émerger grâce à un des taux de couverture vaccinale les plus élevés au monde.
Comme ses voisins européens, le pays est submergé par le variant Omicron et enchaîne des records successifs, avec presque 60.000 nouveaux cas quotidiens vendredi et samedi.
Quelque 600.000 personnes sont actuellement en quarantaine, dont deux tiers d'électeurs potentiels sur un total de 9,3 millions d'inscrits sur le territoire portugais.
Ces électeurs pourront rompre leur isolement dimanche prochain pour aller voter mais, afin d'éviter la propagation du virus, le gouvernement recommande qu'ils se rendent aux urnes une heure avant la fermeture des bureaux de vote.