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Des milliers de chevaux de course à la retraite sont abattus à "une échelle industrielle" en Australie pour le compte du secteur agro-alimentaire, a révélé une enquête journalistique qui a poussé vendredi les autorités à réagir.
L'abattage de chevaux de course n'est en soi pas illégal en Australie mais, au terme d'une enquête menée pendant deux ans, la chaîne Australian Broadcasting Corporation (ABC) a affirmé jeudi que cette pratique était beaucoup plus répandue que ce que l'on croyait.
La chaîne affirme que 8.500 chevaux cessent de participer chaque année à des courses.
Le secteur des courses hippiques affirme que moins d'un pour cent finissent à l'abattoir ou à l'équarrissage. Certains Etats comme la Nouvelle-Galles du Sud imposent que l'on réserve une seconde existence à tous les animaux cessant de courir.
Mais à en croire Paul McGreevy, professeur de sciences du comportement et du bien-être animalier à l'Université de Sydney, qui étudie les pur-sang depuis 25 ans, environ 4.000 bêtes "disparaissent" chaque année.
"Nous parlons de la destruction d'animaux à une échelle industrielle", a-t-il dit à ABC. "Nous voyons des animaux souffrir. Je ne crois pas que quiconque dans le secteur puisse défendre cette pratique."
La Coalition pour la protection des chevaux de course a de son côté indiqué avoir surveillé pendant deux ans un abattoir au nord de Brisbane, la capitale du Queensland, pour arriver à la conclusion qu'il tuait 500 chevaux par mois.
"C'est un abattoir qui tue des chevaux pour la consommation humaine", a indiqué à ABC un responsable de la Coalition, Elio Celotto. La chaîne a aussi diffusé des images montrant selon elle des employés infliger des coups aux animaux.
La viande "part vers plusieurs pays européens, au Japon, en Russie", poursuit M. Celotto.
La chaîne est également parvenue à identifier certains des animaux tués dans l'abattoir en retrouvant leur trace dans le registre officiel en ligne du secteur hippique, l'Australian Stud Book.
Elle avance ainsi que 300 bêtes, qui avaient remporté un total de près de cinq millions de dollars australiens (trois millions d'euros) en courses, avaient été abattues en 22 jours.
Le ministre des courses de l'Etat du Queensland Stirling Hinchliffe a jugé choquantes ces accusations et indiqué que des inspecteurs avaient été envoyés vendredi dans cet abattoir.
"Les mauvais traitements contre les animaux sont abominables", a-t-il dit. "Les accusations de cruauté animale feront l'objet d'une enquête."
Giles Thompson, directeur des courses dans l'Etat du Victoria, s'est dit "écoeuré par les images horribles" qui ont été diffusées à quelques jours de The Everest de Sydney, la course la mieux dotée au monde sur gazon, et à moins d'un mois de la Melbourne Cup, principale compétition hippique du pays.
"Le bien-être des chevaux n'est pas négociable pour l'industrie hippique australienne et la priorité pour tous doit être de trouver un refuge pour tous les pur-sang en bonne santé qui cessent de courir", a-t-il dit.
