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Au moins six personnes ont péri mardi dans l'incendie d'un hôtel de quatre étages hébergeant des travailleurs et personnes défavorisées dans la capitale néo-zélandaise Wellington.
D'immenses flammes et une épaisse fumée se sont élevées dans la nuit de lundi à mardi du dernier étage du Loafers Lodge, hôtel situé dans le centre de Wellington.
Les pompiers ont retrouvé six corps à l'intérieur du bâtiment incendié. Le toit de l'établissement s'étant effondré, ils n'ont pas pu fouiller l'ensemble des 92 chambres, ont précisé les services de secours.
Le bilan définitif ne pourra être établi qu'une fois que l'hôtel aura été passé au peigne fin après avoir été sécurisé, probablement mercredi, a indiqué la police.
Six personnes ont été transportées à l'hôpital, dont une dans un état critique, et 15 autres ont été soignées sur place, selon les services de secours.
Plus d'une cinquantaine de personnes ont été secourues.
Les pompiers ont utilisé une grande échelle pour évacuer les résidents coincés sur le toit, certaines "depuis une zone qui était située directement au-dessus des flammes", a déclaré à Radio New Zealand (RNZ) le commandant adjoint des Services nationaux d'incendie et de secours, Brendan Nally.
Il n'y avait pas d'extincteurs automatiques dans l'auberge et l'alarme incendie ne s'est pas déclenchée automatiquement, a ajouté M. Nally.
Le directeur régional des services d'incendie et de secours, Bruce Stubbs, a qualifié de "suspecte" l'origine de ce feu.
- "Sauter par la fenêtre" -
L'un des résidents, Tala Sili, a déclaré que la fumée s'engouffrait sous sa porte avant qu'il ne décide de sauter sur un toit situé deux étages plus bas.
"J'étais au dernier étage et je ne pouvais pas passer par le couloir parce qu'il y avait trop de fumée, alors j'ai dû sauter par la fenêtre", a-t-il décrit à RNZ. "C'était effrayant, vraiment effrayant, mais je savais que je devais sauter par la fenêtre ou brûler à l'intérieur du bâtiment".
Les secours l'ont sauvé alors qu'il se trouvait sur le toit.
Hemi Lewis, 56 ans, sentait encore la fumée lorsqu'il a raconté comment il a réussi à s'échapper du troisième étage en feu.
"J'ai ouvert ma porte et il y avait de la fumée partout. Des flammes s'échappaient du toit. Je ne pouvais plus respirer. Alors je me suis jeté par terre et j'ai rampé pour descendre jusqu'en bas", a-t-il raconté aux journalistes après avoir trouvé refuge dans un centre destiné à l'accueil des sinistrés.
"Je ne sais pas quoi faire maintenant, j'ai tout perdu. J'ai tout perdu. Je porte les mêmes vêtements", s'est désolé ce quinquagénaire qui vivait depuis quatre mois dans cet hôtel.
Les services de secours estiment qu'environ 90 personnes se trouvaient dans l'établissement au moment de l'incendie. Plusieurs résidents ont déclaré que le détecteur de fumée de l'immeuble se déclenchait si souvent qu'ils ont douté qu'il s'agisse d'une vraie urgence.
- "Pratique et abordable" -
"C'est une tragédie absolue", a déclaré le Premier ministre néo-zélandais Chris Hipkins, qui a salué le travail des pompiers.
Il a expliqué que de nombreux travailleurs de nuit ou journaliers logeaient dans cet hôtel, ce qui complexifie la tâche de déterminer combien de personnes s'y trouvaient au moment de l'incendie.
"Nous aurons l'occasion de vérifier si ce bâtiment était conforme à toutes les règles qu'il devait respecter", a ajouté M. Hipkins.
Sur son site internet, le Loafers Lodge se présente comme un "lieu d'hébergement pratique et abordable". Il propose des chambres individuelles ainsi que des cuisines et des espaces de vie à partager.
La cause de l'incendie reste pour le moment "inexpliquée", a indiqué la police qui a annoncé l'ouverture d'une enquête.
