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L'extraction dans une gigantesque mine de cuivre en Mongolie appartenant au géant anglo-australien Rio Tinto a débuté lundi après plusieurs années de différend autour du projet, a annoncé l'agence de presse du pays asiatique.
La mine d'Oyu Tolgoi ("Colline turquoise"), située en plein désert de Gobi et à moins de 150 kilomètres de la Chine, est considérée comme l'un des plus grands gisements connus de cuivre au monde.
Le site, qui devait initialement entrer en service en 2013, a fait l'objet d'une vaste controverse autour de son financement, du partage des bénéfices et de l'impact sur l'environnement.
Le géant minier Rio Tinto avait également pâti d'une montée du sentiment nationaliste dans la population mongole, inquiète de l'essor des firmes étrangères.
Après des années de retard, l'extraction a officiellement débuté lundi à 1.300 m de profondeur, a rapporté l'agence de presse Montsame.
L'événement a été marqué par une cérémonie en présence du Premier ministre mongol, Luvsannamsrai Oyun-Erdene, et du patron de Rio Tinto, Jakob Stausholm.
"Lorsque Oyu Tolgoi fonctionnera à pleine capacité, (le site) fournira suffisamment de cuivre pour produire plus de 6 millions de voitures électriques par an", a affirmé M. Stausholm, cité par Montsame.
Le site devait représenter pour la Mongolie une importante manne financière et peser plus de 30% de son produit intérieur brut (PIB), avaient affirmé les promoteurs du projet signé en 2009.
Oyu Tolgoi est déjà mis en valeur à ciel ouvert mais Rio Tinto assure que 80% des richesses du site résident dans ses réserves souterraines.
A l'issue d'un long bras de fer, Rio Tinto et la Mongolie avaient finalement conclu un accord en 2015 ouvrant la voie à l'exploitation et à de nouveaux travaux souterrains, qui avaient pris du retard.
Le groupe anglo-australien Rio Tinto possède, via Turquoise Hill, 66% de la société Oyu Tolgoi gérant la mine, tandis que les 34% restant sont détenus par le gouvernement de Mongolie.
