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Dix-huit cadavres de migrants morts par asphyxie dans un camion ont été retrouvés vendredi en Bulgarie, un pays des Balkans confronté ces derniers mois à un afflux de clandestins.
La police a été informée par un villageois de la présence de ce véhicule abandonné près du village de Lokorsko, à une vingtaine de kilomètres de Sofia, la capitale.
Une fois sur les lieux, les enquêteurs ont découvert une scène macabre avec des corps éparpillés sur l'herbe autour du camion.
Selon les premiers éléments, celui-ci transportait illégalement 52 personnes cachées sous des planches de bois.
"Ils sont morts par asphyxie - trop de gens étaient entassés dans un espace trop petit", a expliqué à l'AFP le procureur général adjoint Borislav Sarafov.
C'est le drame de l'immigration le plus meurtrier qu'ait jamais connu la Bulgarie, a-t-il précisé.
D'après les observations des enquêteurs, les migrants ont péri dix à douze heures avant que leurs corps ne soient retrouvés, les passeurs ayant alors pris la fuite.
- "Transis de froid" -
A priori originaires d'Afghanistan, ils étaient entrés sur le territoire bulgare il y a quelques jours après avoir franchi "au moyen d'une échelle" la clôture érigée à la frontière avec la Turquie.
Des informations contradictoires circulaient sur leur âge. Parmi les 18 personnes ayant péri, "figure un enfant âgé de six à sept ans", selon un communiqué du ministère de la Santé, mais M. Sarafov a dit que le plus jeune était un adolescent.
Trente-quatre migrants ont été hospitalisés et refusent à l'heure actuelle de s'exprimer.
"Ils ont manqué d'oxygène, étaient transis de froid et trempés, ils n'ont certainement pas mangé depuis plusieurs jours", a raconté le ministre de la Santé Assen Medjediev.
"Il ne fait pas de doute que nous retrouverons ceux qui ont causé la mort de 18 innocents", a promis Borislav Sarafov, annonçant l'arrestation de quatre suspects de nationalité bulgare.
Porte d'entrée dans l'Union européenne (UE), la Bulgarie a observé l'an dernier une recrudescence de l'immigration clandestine sur son territoire, malgré la présence d'une clôture en barbelés de 234 km le long de la frontière avec la Turquie.
Trois policiers ont trouvé la mort en 2022 lorsque des véhicules transportant des clandestins ont percuté leur voiture.
- Précédents en Europe -
Recalée de l'espace de libre circulation Schengen en décembre après déjà dix ans d'attente en raison d'un veto de l'Autriche et des Pays-Bas, la Bulgarie a intensifié ces derniers mois les contrôles.
Avec le recours parfois à des méthodes brutales, d'après des témoignages récemment recueillis par l'AFP, des récits d'ONG ou encore des rapports de Frontex, l'Agence européenne de surveillance des frontières.
La police elle-même dit avoir empêché 164.000 tentatives de passage en 2022, contre 55.000 un an plus tôt.
Ce pays pauvre des Balkans a demandé à l'UE deux milliards d'euros pour moderniser et renforcer la clôture actuelle et plusieurs Etats membres plaident pour une telle solution.
Les migrations sont revenues en haut des préoccupations de l'Union européenne, avec la hausse du nombre des arrivées irrégulières et des demandes d'asile sur son sol en 2022, qui a mis les capacités d'accueil de certains Etats sous pression.
En octobre 2021 déjà, 12 pays avaient demandé que l'UE finance ce type de mur, pour répondre aux arrivées de migrants via le Bélarus.
Ce drame en Bulgarie fait écho à la découverte en 2019 des corps de 39 Vietnamiens dans un camion frigorifique près de Londres.
L'Autriche avait été touchée par une tragédie similaire en août 2015, en pleine crise migratoire. La police avait retrouvé un camion frigorifique abandonné sur le bas-côté d'une autoroute avec à son bord 71 corps d'hommes, de femmes et d'enfants en décomposition.
Un Afghan et trois Bulgares ont été condamnés en appel à la prison à vie, en juin 2019.
Plusieurs affaires du même genre mais moins meurtrières ont été enregistrées ces dernières années, notamment en Italie, aux Pays-Bas, en Irlande et en Croatie.
