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Lui-même n'avait jamais vu autant de ses tableaux rassemblés : 28 toiles du peintre néerlandais Johannes Vermeer, soit la plupart de ses oeuvres, seront exposées à partir de vendredi au Rijksmuseum d'Amsterdam, un événement inédit.
L'artiste, auteur de toiles mondialement connues dont "La Laitière" et "La Jeune Fille à la perle", n'a pas peint beaucoup de tableaux, environ 35, et peu de choses sont connues sur sa courte vie (1632-1675).
Le musée a réussi à rassembler plus de trois quarts de son œuvre, faisant de l'exposition la plus grande rétrospective jamais dédiée au peintre du siècle d'or néerlandais.
"Jamais dans l'histoire 28 tableaux de Vermeer n'ont été rassemblés", déclare à l'AFP Taco Dibbits, directeur général du Rijksmuseum, lors d'une visite en avant-première.
"Il n'en a même pas vu autant ensemble lui-même", ajoute-t-il.
Célèbres pour leur luminosité, les 28 toiles brilleront sur les murs sombres des galeries du Rijksmuseum le temps de l'exposition, du 10 février au 4 juin, prêtées par des musées et collections à travers le monde.
"Ce sont des retrouvailles très heureuses", note M. Dibbits, dont le musée a déjà vendu 200.000 billets, du jamais-vu pour une seule exposition.
- "Merveilleux" -
Une partie de la fascination pour Vermeer provient du mystère qui entoure le peintre, surnommé le "Sphinx de Delft".
L'artiste est né dans une famille de commerçants calvinistes avant de se convertir au catholicisme après son union avec une femme aisée avec laquelle il a eu onze enfants.
Mais on connaît finalement assez peu de choses sur sa vie et son travail a longtemps langui dans l'obscurité par rapport à d'autres maîtres du siècle d'or néerlandais comme Rembrandt, avant d'être véritablement révélé au XIXème siècle.
L'accession de Vermeer au statut de mégastar coïncide avec la publication en 1999 du roman historique "La Jeune Fille à la perle" de Tracy Chevalier, inspiré du tableau prêté pour l'exposition par le musée Mauritshuis de La Haye.
Le livre a également donné naissance à un film hollywoodien en 2003 avec à l'affiche Scarlett Johansson et Colin Firth.
"Merveilleux, c'est merveilleux", déclare Mme Chevalier à l'AFP après avoir vu l'exposition.
"Je suis tellement contente que les gens voient ces peintures rassemblées et se fassent une idée de ce qu'était Vermeer", confie-t-elle.
La plupart de ses œuvres représentent des femmes qu'il "présentait sous leur meilleur jour, au sens propre et figuré", observe l'écrivaine.
Il peint des femmes dans des contextes domestiques, en train de lire, d'écrire une lettre d'amour ou de jouer un instrument de musique.
L'artiste montre "ce que c'est d'être une femme", ajoute Mme Chevalier, particulièrement séduite par "La Dentellière", œuvre d'une grande délicatesse prêtée par le Louvre.
- "Le temps s'arrête" -
L'authenticité d'une des œuvres exposées - "La Jeune Fille à la flûte" - est remise en cause par la galerie qui l'a prêtée, la National Gallery of Art de Washington, selon laquelle le tableau a été "plus probablement peint par un associé de l'atelier de Vermeer".
Le Rijksmuseum affirme cependant être parvenu à une conclusion différente sur la base d'informations partagées.
"Je pense que pour la science et pour la connaissance de Vermeer, il est très important d'avoir ces discussions", affirme M. Dibbits.
Il estime que l'attrait de Vermeer réside notamment dans sa création de mondes silencieux si réalistes que le spectateur a l'impression de s'y perdre.
"Nous vivons dans un monde tellement mouvementé", observe M. Dibbits, "et puis nous nous tenons devant Vermeer, et le temps s'arrête".
