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"Un grand pape, malgré les critiques": c'est avec de la tristesse et des prières qu'ont réagi les fidèles se trouvant samedi place Saint-Pierre après l'annonce de la mort de Benoît XVI.
"Je suis très triste", confie à l'AFP un fidèle italien de 30 ans, Davide Di Tommaso, venu de la petite région du Molise (Sud), quelques minutes après l'annonce officielle du Vatican.
"Je l'ai su à l'instant même", ajoute-t-il sur la majestueuse place enserrée par la célèbre colonnade du Bernin. "Nous sommes vraiment anéantis" par la mort du pape, âgé de 95 ans et dont l'état de santé s'était dégradé ces derniers jours.
Son corps sera exposé à partir de lundi sous les ors de la basilique Saint-Pierre. En vue des préparatifs, la police a évacué la place homonyme à la mi-journée.
Charbel Youssef, un Français de 31 ans en pèlerinage avec un groupe, vient lui aussi d'apprendre la nouvelle. "La première réaction, c'est la prière", souffle-t-il, un crucifix autour du cou. "On a prié, on a fait un signe de croix pour la salut de son âme", ajoute-t-il, visiblement ému.
"C'était un pape de combat qui aimait profondément l'Eglise. Il a vraiment rempli son rôle de pasteur sur Terre", commente-t-il à propos du pontificat de Benoît XVI, qui avait surpris le monde entier en démissionnant en 2013 pour raisons de santé.
- "Profondeur" -
Aux abords de la place, sous un grand ciel bleu, des journalistes du monde entier se sont installés pour les premiers plateaux télévisés au moment où fidèles et touristes apprenaient peu à peu la nouvelle, souvent via une notification reçue sur leur smartphone.
"Pourquoi tous ces médias?" s'étonne une touriste anglophone. "Ah, Benoît XVI est mort? Je savais qu'il était très malade", ajoute-t-elle, l'air désolé tandis que de nombreux touristes continuent, imperturbables, de faire des "selfies" devant la crèche et le sapin.
"C'est une grande douleur. C'était une personne très réservée, mais on percevait sa profondeur et il a fait énormément pour l'Eglise, il a ouvert la voie à François. Nous ne nous rendons pas encore compte de ce qu'il a fait, mais je pense que l'Histoire s'en souviendra", assure Milo Cecchetto, un jeune Romain.
Après huit ans de pontificat (2005-2013) marqué par de multiples crises, Benoît XVI avait été rattrapé début 2022 par le drame de la pédocriminalité dans l'Eglise. Mis en cause par un rapport en Allemagne sur sa gestion des violences sexuelles lorsqu'il était archevêque de Munich, il était sorti de son silence pour demander "pardon" mais avait assuré ne jamais avoir couvert de pédocriminel.
"En dépit des critiques, il a vraiment été un grand pape", tient à souligner Davide Di Tommaso.
"Je retiens la grande charité qui l'animait", estime de son côté Charbel Youssef.
Un touriste américain, Michael Dauphinee, revient, lui, sur la décision "fascinante" de Joseph Ratzinger de démissionner, une première pour un pape depuis le Moyen-Age.
"Trouver le courage de dire +je ne suis pas ce dont mon Eglise a besoin en ce moment+, je crois que c'est décision vraiment impressionnante, dans un monde où les gens luttent pour avoir le pouvoir."
"Je suis protestant moi-même, mais en tant que dirigeant il a donné un grand exemple sur la manière d'accepter ses propres limites", ajoute-t-il, saluant de nouveau une "décision marquante".
Francesco Trotta, responsable d'une librairie voisine, souligne que les écrits de Benoît XVI ont toujours été "très demandés", même après sa démission. "Il a toujours eu de nombreux admirateurs, pas seulement de son magistère mais aussi de sa pensée théologique et philosophique".
