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Confisqué il y a quelques jours au Cambodge, un jeune lion aux dents et griffes arrachées a finalement été rendu à son propriétaire, un riche particulier de Phnom Penh, grâce à une intervention du Premier mnistre Hun Sen.
L'animal, un mâle de 18 mois pesant 70 kg, avait été importé de l'étranger par ce dernier, un ressortissant chinois, alors qu'il n'était qu'un lionceau.
Alertées par une vidéo de l'animal sur TikTok, les autorités avaient confisqué le lion le 27 juin dans la villa d'un quartier chic de la capitale cambodgienne.
Wildlife Alliance, une ONG de sauvetage des animaux qui a participé à l'opération, avait déclaré qu'une résidence privée était "inappropriée" pour un animal sauvage, et que le propriétaire avait fait retirer les canines et les griffes du félin.
Mais dimanche soir, le Premier ministre est intervenu sur Facebook pour annoncer que ce particulier pouvait récupérer son lion mais qu'il devait "lui construire une cage adéquate afin d'assurer la sécurité des habitants de la maison et des voisins", a écrit Hun Sen.
Il a également ordonné aux autorités de rembourser toute amende payée par le propriétaire.
Sur les réseaux sociaux, celui-ci a exprimé sa gratitude au "peuple cambodgien". "Enfin, je souhaite que le Cambodge et la Chine restent des amis solides pour toujours", a écrit Qi Xiao, qui a récupéré son animal lundi après-midi.
"Je me sens très heureux, très touché [...] Je ne m'attendais pas à le récupérer", a-t-il déclaré aux journalistes dans son jardin alors que le lion et un chien se promenaient derrière lui.
Ce revirement a été critiqué, notamment par l'ambassadrice du Royaume-Uni au Cambodge, qui s'est dite "déçue" de la décision.
"Ce retour (...) nuit aux efforts mondiaux de lutte contre le commerce illégal d'espèces sauvages, sans parler du stress et de la souffrance causés par une captivité inappropriée", a tweeté Tina Redshaw.
Les autorités cambodgiennes se sont refusées à tout commentaire sur le montant de l'amende ou sur les raisons qui ont motivé ce revirement juridique.
Hun Sen dirige le Cambodge d'une main de fer depuis 37 ans, ce qui en fait l'un des gouvernants au pouvoir depuis le plus longtemps.
