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La population d'antilopes saïgas du Kazakhstan a dépassé 1,3 million d'individus, selon une étude aérienne, a annoncé mardi le ministère de l'Ecologie de ce pays d'Asie centrale, soit une forte progression chez cette espèce emblématique en danger critique d'extinction.
En 2015, environ 200.000 de ces animaux avaient été décimés par une bactérie nasale qui s'était développée à cause de températures anormalement chaudes et humides, faisant peser une menace sur la survie de l'espèce.
Mais l'année dernière a été rassurante, l'antilope saïga -- un animal reconnaissable à son long museau arrondi semblable à une petite trompe -- ayant vu sa population passer entre 2019 et 2021 de 334.000 à 842.000 individus, repartis dans le centre, dans l'ouest et dans le nord-ouest de cette ex-république soviétique riche en pétrole.
Une étude aérienne réalisée en avril a estimé la population d'antilopes saïgas à désormais 1.318.000 individus, selon les chiffres fournis à l'AFP par le ministère de l'Ecologie.
Le Kazakhstan, grand comme cinq fois la France et peuplé de 18 millions d'habitants, abrite l'immense majorité des animaux de cette espèce aux immenses migrations, qui peuvent se rassembler l'hiver en troupeaux de dizaines de milliers de têtes.
La Mongolie et la république russe de Kalmoukie, frontalières du Kazakhstan, en abritent de leur côté de petites colonies.
Principal danger pour l'animal, le braconnage qui a explosé après la dislocation de l'URSS, dont le Kazakhstan faisait partie. A l'époque soviétique, la saïga bénéficiait d'une protection renforcée, sa population atteignant les deux millions d'individus.
Les nouvelles autorités kazakhes n'ont longtemps pas eu les moyens ni la volonté de lutter contre ce braconnage alimentant un trafic juteux vers la Chine voisine où les cornes de saïgas mâles sont utilisées par la médecine traditionnelle.
Elles se sont toutefois engagées à agir, notamment après la mort en 2019 de deux gardes-chasse dont l'un battu à mort par des braconniers, qui avait ému le pays.
Un moratoire sur la chasse aux antilopes saïgas est en vigueur au Kazakhstan jusqu'en 2023, mais le succès des efforts de préservation de l'espèce suscite des craintes que le pays ne réautorise la chasse à ces animaux.
