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"Nous pouvons confirmer que cinq personnes sont mortes du virus Nipah" et que "94 personnes entrées en contact avec les morts ont été placées en quarantaine par précaution", a déclaré K.J. Reena, responsable de surveillance sanitaire du Kerala, région située à la pointe sud de l'Inde. Par ailleurs, neuf malades sont actuellement hospitalisés en raison de symptômes suspects, avec au moins l'un d'entre eux testé positif au virus Nipah.
Bien connu en Asie du Sud et Sud-Est, le virus Nipah, transporté par la chauve-souris frugivore, est mortel dans 70% des cas. Il a été identifié pour la première fois en Malaisie en 1998, dans une région dont il a tiré son nom. Les symptômes vont d'un syndrome respiratoire aigu à une encéphalite mortelle et il n’existe aucun vaccin actuellement contre cette nouvelle maladie.
Toutes les victimes ont été recensées dans le district de Kozhikode (anciennement Calicut), notamment plusieurs membres d'une même famille et une infirmière qui les a soignés. Selon les médias locaux, 10 personnes ont succombé à ce stade à cette zoonose mais les autorités attendaient des résultats de tests pour se prononcer.
Ce virus, dont des cas de transmission interhumaine ont été signalés par le passé selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), peut provoquer des encéphalites mortelles et comas. Il n'existe pas à ce jour de vaccin contre.
C'est la première fois que le virus Nipah se déclare au Kerala et la troisième fois en Inde. Ce virus sévit généralement dans les zones rurales du Bangladesh, où il a coûté la vie à plus de 100 personnes depuis son premier signalement là-bas en 2001, ou dans l'État indien adjacent du Bengale occidental.
