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Les astronomes de l'Observatoire austral européen (ESO) ont découvert les plus anciennes étoiles hors de la Voie lactée grâce à leur télescope géant installé au Chili, une avancée fondamentale dans l'étude de la formation de l'univers, a annoncé mercredi l'ESO. Ce Très grand télescope (VLT) de 8,2 m de diamètre, installé dans le désert de l'Atacama, à 1.200 km au nord de Santiago, a permis d'observer "les plus vieilles étoiles de notre environnement galactique, des informations cruciales pour notre compréhension des premières étoiles de l'Univers", affirme l'ESO dans un communiqué. Selon les scientifiques ces étoiles "primitives", également appelées "étoiles extrêmement pauvres en métal", se sont formées juste après le Big Bang, la grande explosion qui aurait donné naissance à l'univers il y a 13,7 milliards d'années, détaille l'ESO. Elles étaient jusqu'ici difficiles à repérer, mais une nouvelle technique a permis aux astronomes européens de "découvrir les étoiles primitives cachées parmi toutes les autres étoiles communes", explique Else Starkenburg, principal auteur de l'étude, dans le communiqué. L'ESO, principale organisation astronomique intergouvernementale en Europe, bénéficie du soutien de 14 pays, dont la Belgique. Il construira à partir de 2011 le futur télescope géant européen (E-ELT), annoncé comme "l'oeil le plus puissant" ayant jamais observé l'espace avec son miroir d'un diamètre sans précédent de 42 mètres. Le site d'Armazones, lui aussi dans le désert du nord chilien, est en concurrence avec l'archipel des Canaries (Espagne) pour l'accueillir. (MJN)
