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La Chine se préparait vendredi à tenter l'atterrissage à la surface de Mars d'un petit robot téléguidé, une opération particulièrement délicate qui témoigne d'ambitions spatiales de plus en plus audacieuses de Pékin. En pleine rivalité diplomatique et technologique avec les Etats-Unis, le géant asiatique a lancé en juillet dernier vers Mars la sonde "Tianwen-1". L'engin a mis sept mois pour effectuer les 55 millions de kilomètres qui le séparaient de la planète rouge -- soit 1.400 fois le tour du monde :
Zhurong, le robot chinois
La sonde, arrivée en février dans l'orbite de Mars, est composée de trois éléments, dont un atterrisseur qui devrait se poser dans les prochaines heures. Le module doit permettre à un robot téléguidé, "Zhurong" (le dieu du feu dans la mythologie chinoise), de sortir pour analyser la surface. Aucun horaire précis n'a été communiqué de source officielle. L'agence spatiale chinoise (CNSA) avait simplement évoqué une fenêtre possible entre mi-mai et mi-juin.
Mais la spéculation était vive vendredi après l'annonce par un éminent spécialiste des vols spatiaux que le robot téléguidé toucherait Mars samedi matin.
Ye Peijian, chef du programme d'exploration lunaire, prévoit l'atterrissage du module à 7H11 samedi heure de Pékin (23H11 GMT vendredi), selon des propos rapportés vendredi par des médias et tenus la veille lors d'une conférence.
"Zhurong" est censé être opérationnel pendant trois mois. En cas d'atterrissage réussi, il doit permettre d'étudier l'environnement de Mars et d'analyser la composition des roches. Atterrir sur la planète rouge est particulièrement compliqué et plusieurs missions européennes, soviétiques et américaines se sont soldées dans le passé par des échecs.
La mission "Tianwen-1" a envoyé en février sa première image de Mars: une photo en noir et blanc montrant des reliefs comme le cratère de Schiaparelli et le système de canyons du Valles Marineris.
