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Des fragments d'une mâchoire --vieux de 205 millions d'années-- découverts en 2016 appartiennent à l'un des plus grands reptile au museau de marsouin, connu sous le nom d'ichtyosaure, jamais retrouvé, ont indiqué lundi des chercheurs britanniques.
Les fragments du squelette de ce poisson prédateur, éteint depuis longtemps, ont été découverts sur une plage de Lilstock, dans le Somerset (sud-ouest de l'Angleterre) en mai 2016, indique une étude publiée dans le journal scientifique PLOS ONE, qui précise qu'ils mesurent environ 96 centimètres de long.
Les scientifiques ont comparé ces ossements à d'autres similaires ayant appartenu à ce qui était jusque-là considéré comme le plus grand ichtyosaure, le Shastasaurus Shonisaurus sikanniensis, long de 21 mètres. Leur conclusion est que les fragments retrouvés en Grande Bretagne proviendraient d'un ichtyosaure de près de 26 mètres, soit la taille d'une baleine bleue.
"Comme le spécimen est représenté uniquement par un gros morceau de mâchoire, il est difficile de fournir une estimation de la taille" de l'animal, a indiqué Dean Lomax, un expert en ichtyosaures de l'Université de Manchester. "Mais en utilisant un facteur d'échelle simple et en réalisant une comparaison avec le même os du S. sikanniensis, le spécimen de Lilstock est environ 25% plus grand", a-t-il ajouté.
Les restes fossiles d'ichtyosaures suggèrent qu'ils ont vécu tout au long de l'ère Mésozoïque, il y a 251 millions d'années et jusqu'à 65 millions d'années. Ils n'étaient cependant pas considérés comme des dinosaures, mais comme des reptiles marins, cousins ??des lézards et des serpents, qui dépendaient de l'air pour respirer mais n'étaient pas dotés de branchies.
La découverte de cette mâchoire en 2016 a également conduit les scientifiques à réexaminer des ossements vieux de 208 millions d'années découverts en 1850 à Aust Cliff, dans le Gloucestershire (ouest du Royaume-Uni). Ils ont été identifiés comme étant des fragments de membres de plusieurs dinosaures et reptiles différents. Cependant, les chercheurs croient désormais qu'ils proviendraient d'un autre ichtyosaure, qui aurait même pu être plus grand que le spécimen de Lilstock.
"Les estimations de taille suggèrent que les ichthyosaures de Lilstock et d'Aust sont les plus grands ichtyosaures actuellement connus", assure l'étude.
Cependant, les paléontologues ne sauront pas avec certitude, jusqu'à ce que plus de restes de fossiles soient découverts, ce à quoi ressemblait réellement un ichtyosaure géant de Grande-Bretagne.
