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Une sonde japonaise a largué avec succès sur Terre de précieux échantillons prélevés sur un lointain astéroïde, qui pourraient nous renseigner sur la naissance de notre univers.
La sonde Hayabusa-2 ("faucon pèlerin" en japonais) avait été lancée en 2014 et avait prélevé l'an dernier une centaine de milligrammes de particules de l'astéroïde Ryugu ("palais du dragon"), situé à plus de 300 millions de kilomètres de la Terre.
Les scientifiques espèrent que ces échantillons, enfermés dans une petite capsule larguée sur Terre dans la nuit de samedi à dimanche, fourniront des indices sur le système solaire à sa naissance il y a 4,6 milliards d'années.
La composition des corps célestes de grande taille comme la Terre change radicalement après leur formation, sous l'effet de la température et de la pression, contrairement à celle des astéroïdes, beaucoup plus petits, a expliqué le chef de la mission Makoto Yoshikawa.
"On peut donc penser que des substances datant de 4,6 milliards d'années s'y trouvent toujours". La présence éventuelle de matières organiques pourrait nous renseigner sur la manière dont la vie est apparue sur Terre, a-t-il ajouté.
- Comme une étoile filante -
La capsule contenant les échantillons a pénétré dans l'atmosphère terrestre peu avant 02H30 du matin dimanche heure du Japon (17H30 GMT samedi), créant dans le ciel une trace semblable à celle d'une étoile filante.
Ce petit conteneur s'était séparé de la sonde samedi et l'agence spatiale japonaise (Jaxa) a déclaré dimanche matin qu'il avait été récupéré grâce à des balises dans le désert de Woomera (sud de l'Australie).
"Après six ans de voyage spatial, nous avons été capables de ramener ce matin une boîte à trésors", a déclaré le chef de projet Yuichi Tsuda lors d'une conférence de presse.
Mme Megan Clark, qui dirige l'agence spatiale australienne, a salué "une réalisation merveilleuse", alors que 2020 a été "une année difficile" avec le virus.
Protégés de la lumière du soleil et des radiations, les échantillons feront l'objet en Australie d'examens préliminaires pour détecter notamment des émissions de gaz avant d'être envoyés par avion au Japon.
Lors de sa mission, la sonde, de la taille d'un réfrigérateur, a prélevé en 2019 sur l'astéroïde à la fois de la poussière de surface et des substances obtenues par forage.
La moitié de la matière recueillie sera partagée entre la Jaxa, la Nasa et des organisations internationales, et le reste sera conservé pour des études futures, au fur et à mesure des progrès de la technologie analytique.
"Nous n'avons jamais eu de tels matériaux (...) de l'eau et des matières organiques feront l'objet de recherches", a dit Motoo Ito, chercheur à la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology.
- Dix ans de plus -
Après cette livraison expresse, le travail de la sonde n'est pas terminé : les scientifiques de l'agence spatiale japonaise prévoient de prolonger sa mission de plus de dix ans en ciblant deux nouveaux astéroïdes.
Hayabusa-2, qui reste en "parfait état" selon Yuichi Tsuda, effectuera d'abord une série d'orbites autour du soleil pendant environ six ans pour enregistrer des données sur la poussière dans l'espace interplanétaire et observer des exoplanètes.
La sonde s'approchera ensuite de sa première cible en juillet 2026. Tout en restant à une certaine distance de l'astéroïde 2001 CC21, les scientifiques espèrent néanmoins qu'elle pourra le photographier "en passant à grande vitesse".
Hayabusa-2 se dirigera ensuite vers sa cible principale, 1998 KY26, un astéroïde sphérique d'un diamètre de seulement 30 mètres. Lorsque la sonde l'atteindra en juillet 2031, elle sera à environ 300 millions de kilomètres de la Terre.
La prolongation de sa mission comporte des risques, notamment celui de voir ses équipements se dégrader dans l'espace profond.
La sonde est le successeur du premier explorateur d'astéroïdes de la JAXA, Hayabusa. En 2010, cette sonde a ramené de la poussière d'un plus petit astéroïde, en forme de pomme de terre, à l'issue d’une odyssée de sept ans, déjà saluée comme un exploit scientifique.
