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Au moins quatre personnes sont mortes lundi matin dans le violent incendie d'un bateau de tourisme au large des côtes de Californie, et les chances de survie de trente autres passagers, toujours introuvables douze heures après le drame, étaient de plus en plus minces.
Le bateau, un navire de 22 mètres de long aménagé pour des sorties en mer dédiées à la plongée, a coulé alors que les pompiers tentaient encore d'éteindre le feu tôt dans la matinée, ont annoncé les gardes-côtes.
Calciné jusqu'à la ligne de flottaison, le "Conception" gît à présent par une vingtaine de mètres de fond, à seulement 20 m de la côte de l'île de Santa Cruz, au large de Santa Barbara, son port d'attache.
Seule une partie de sa proue dépasse de la surface, précisent les gardes-côtes.
Selon les médias américains, quatre corps sans vie ont été retrouvés à proximité de l'épave par les secours.
Trente autres passagers, qui dormaient vraisemblablement au moment du drame, restaient portés disparus lundi après-midi.
Les secours ont déployé un important dispositif, avec plongeurs et hélicoptères, pour ratisser la côte à la recherche d'éventuels survivants mais les autorités redoutent que les disparus ne soient restés prisonniers des flammes.
- Le navire en règle -
Une conférence de presse a été annoncée pour 16H00 locales (23H00 GMT) par le shérif du comté de Santa Barbara, ville où la Croix-Rouge locale a également établi un "centre de réunification" pour les familles touchées par la catastrophe.
Au total, 39 personnes se trouvaient à bord mais cinq d'entre elles, les membres de l'équipage, ont pu quitter le bateau par leurs propres moyens et ont été recueillies par un navire de plaisance présent non loin de là, a indiqué Monica Rochester, capitaine des gardes-côtes, lors d'une conférence de presse à Oxnard (Californie).
Au moment où l'incendie s'est déclaré, "l'équipage était réveillé et présent sur le pont, ils ont sauté par-dessus bord", a-t-elle expliqué, sans pouvoir dire s'ils avaient tenté de porter secours aux passagers.
L'appel d'urgence reçu par les secours provenait du "Conception", a-t-elle indiqué, précisant que "le navire était parfaitement en règle".
Les médias américains ont diffusé un extrait du SOS lancé par radio par un membre d'équipage. "Je ne peux plus respirer", lance désespérément le marin à son interlocuteur des gardes-côtes. Ce dernier lui demande notamment si les passagers peuvent sortir et si l'équipage dispose d'extincteurs pour combattre les flammes, mais les réponses sont inaudibles.
Faute d'avoir pu accéder au navire, les secours n'étaient pas en mesure de donner un bilan précis mais disaient s'attendre à de nombreuses victimes.
- "Feu intense" -
"C'est un grand bateau et nous savons que nous avons de nombreux morts. Je n'ai pas de chiffre exact", avait dit Bill Nash, un porte-parole du comté de Ventura, aux premières heures.
"Je n'ai pas d'informations concernant d'éventuels survivants à ce stade", a de son côté précisé un officier des gardes-côtes, Aaron Bemis.
"Les cinq membres d'équipage ont pu quitter le bord parce qu'ils se trouvaient dans la cabine principale", a-t-il insisté sur CNN. Les passagers, eux, "se trouvaient sous le pont. Selon les informations que nous avons, ils ont été piégés par le feu".
"Le feu était tellement intense que même après l'avoir éteint, nous n'avons pas pu aller à bord et (...) aller à la recherche de survivants", a-t-il ajouté.
Selon M. Bemis, le feu s'est déclaré vers 03h15 (10h15 GMT) et les secours ont été avertis par radio environ quinze minutes plus tard.
Les opérations de secours ont été compliquées par un épais brouillard qui planait sur la zone lundi à l'aube.
Aucune hypothèse n'était disponible à ce stade sur la cause de l'incendie.
D'après le site de son armateur Truth Aquatics, le "Conception" avait quitté Santa Barbara samedi à l'aube pour une excursion dédiée à la plongée sous-marine dans les îles voisines, une zone extrêmement touristique.
Il devait rentrer à son port d'attache lundi en fin d'après-midi, jour férié aux Etats-Unis.
Le bateau avait jeté l'ancre, vraisemblablement pour passer la nuit, au nord de Santa Cruz, une île escarpée qui fait partie du parc national des Channel Islands, au niveau d'une crique appelée Platts Harbor.
