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Progresser avant de rêver: Renault a dévoilé mardi sa nouvelle monoplace RS17 et ses ambitions modestes - une cinquième place chez les constructeurs - après une saison 2016 extrêmement décevante.
"Nous espérons terminer cinquièmes au championnat constructeur", a expliqué Jérôme Stoll, le président de Renault Sport Racing, lors d'une conférence de presse à Londres, retransmise en direct sur internet.
"Je suis très confiant, car nos équipes ont réalisé un travail extraordinaire au cours des derniers mois", a-t-il souligné.
Le rachat de Lotus a permis à Renault de revenir en Formule 1 en tant qu'équipe à part entière en 2016, dix ans après son dernier titre remporté par Fernando Alonso en 2006.
Mais la marque au losange doit faire oublier une saison très décevante, conclue par une neuvième place sur onze au classement des constructeurs, avec seulement huit points inscrits.
D'autant que le départ surprise du Team Principal de Renault Sport F1, Frédéric Vasseur, annoncé le 11 janvier dernier, a semé le trouble sur les véritables capacités de l'écurie française.
"Les fondations ont été construites, maintenant c'est le moment pour Renault d'obtenir des résultats sur la piste", a prévenu Cyril Abiteboul, directeur général de l'écurie, dont les relations avec Frédéric Vasseur étaient notoirement compliquées.
"L'équipe est désormais en parfaite harmonie, en parfaite communication et c'est un groupe de personnes qui travaillent ensemble avec un seul objectif, être au rendez-vous en 2020", a-t-il assuré.
Dans son programme de développement, Renault s'est fixé pour but l'an passé de monter sur le podium lors de la saison 2018 et d'être en course pour le titre à partir de la saison 2020.
- Les conseils de Prost -
Lors de l'intersaison, la structure "a recruté 25% de personnel en plus" pour y parvenir et "d'autres embauches sont déjà finalisées pour la saison prochaine", a révélé Cyril Abiteboul.
Alors que la RS16 était une version modifiée de la Lotus 2015, conçue à l'origine pour accueillir un moteur Mercedes, la RS17 est la première voiture spécialement conçue par Renault depuis son retour, ce qui devrait logiquement lui conférer un plus grand potentiel.
Renault Sport F1 compte également profiter de la redistribution des cartes créée par l'introduction de plusieurs changements au règlement, qui vont rendre les monoplaces plus rapides.
"Je m'attends à voir les temps au tour diminuer d'au moins trois à quatre secondes", a ainsi déclaré Bob Bell, le directeur technique.
En attendant de juger de ses qualités sur les circuits, la RS 17 se démarque de sa prédécesseure par une livrée jaune sur le nez et noire sur les flancs.
Outre un nouveau logo, rappelant celui des années 1970, Renault a aussi révélé que Castrol, filiale de BP, serait son partenaire pétrolier et un de ses nouveaux sponsors.
Pour 2017, où elle vise donc le Top 5, l'écurie française a recruté le pilote allemand Nico Hülkenberg, 29 ans, en remplacement du Danois Kevin Magnussen, et a renouvelé sa confiance au Britannique Jolyon Palmer, 26 ans, qui vivra sa deuxième saison en F1 dans l'autre baquet.
Les deux hommes pourront bénéficier des conseils avisés d'une star de la discipline, Alain Prost.
Déjà conseiller du patron de Renault Carlos Ghosn pour le sport automobile, en plus d'être ambassadeur de la marque et co-actionnaire de l'écurie Renault e-DAMS de Formule Electrique, celui-ci rejoint en effet l'écurie en tant que conseiller spécial.
Le quadruple champion du monde a indiqué qu'il n'aurait "pas de rôle au quotidien" mais qu'il serait présent lors des premiers essais de pré-saison à Barcelone la semaine prochaine.
