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La Chine a réduit mardi de moitié la durée de la quarantaine obligatoire pour les voyageurs arrivant en Chine, un assouplissement majeur des restrictions d'entrée imposées par ce pays qui suit depuis le début de la pandémie une stricte politique sanitaire, que Pékin a toutefois minimisé en évoquant un simple "ajustement".
Première touchée par le Covid-19, la Chine a fermé dès mars 2020 ses frontières aux voyageurs étrangers pour se prémunir contre de nouvelles infections, au moment où le virus se propageait dans le reste du monde. La Chine avait parallèlement fortement réduit le nombre de vols en provenance de l'étranger.
Pour décourager le retour de ses ressortissants, Pékin imposait depuis plus de deux ans une quarantaine longue et coûteuse à l'hôtel ou dans un centre dédié.
En vertu d'une nouvelle directive dévoilée mardi, la quarantaine à l'arrivée en Chine est réduite à 10 jours, contre 21 initialement.
Les passagers arrivant en Chine devront rester sept jours à l'hôtel puis respecter trois jours d'observation à domicile, a précisé le ministère de la Santé.
Il ne s'agit "absolument pas d'un assouplissement" de la politique sanitaire dite de zéro Covid mais d'un "ajustement", a averti un responsable, Lei Zhenglong.
Fermement défendue par le président chinois Xi Jinping, la stratégie zéro Covid consiste en des confinements, des quarantaines à l'arrivée sur le territoire, l'isolement des personnes contaminées et à la quasi-fermeture des frontières.
- Assouplissement très progressif -
Les nouvelles mesures ont été perçues par les marchés comme un signal positif pour une économie éprouvée par les mesures sanitaires qui pénalise échanges humains et chaîne d'approvisionnement.
Les Bourses de Hong Kong et Shanghai ont terminé mardi en hausse de près de 1%.
Les autorités sanitaires locales de Pékin et Canton ont toutefois indiqué à l'AFP n'avoir reçu pour l'heure aucune instruction pour réduire la durée des quarantaines pour les vols internationaux.
Depuis avril, un nombre croissant de villes pilotes avait déjà réduit à dix jours la quarantaine pour les arrivées de l'étranger.
"De longues quarantaines ne sont plus nécessaires", la période d'incubation pour la souche Omicron du coronavirus étant plus courte, relève Yanzhong Huang, spécialiste de santé publique au Council on Foreign Relations, un cercle de réflexion américain.
L'essentiel des retours en Chine concerne des ressortissants chinois.
Mais ces derniers mois, le pays autorise de nouveau au compte-goutte un certain nombre d'étrangers à revenir en Chine, à l'exception notable des touristes.
Les étudiants en provenance de plusieurs pays, dont l'Inde et le Pakistan, peuvent ainsi prétendre à un visa pour la première fois depuis le début de la pandémie.
- Crainte d'un rebond -
Mais les vols internationaux restent rares, très onéreux et sont fréquemment annulés, Pékin appliquant des pénalités lorsqu'un certain nombre de passagers sont testés positifs sur des liaisons.
Vendredi, l'aviation civile chinoise a indiqué être en discussion avec un certain nombre de pays pour augmenter progressivement les liaisons avec la Chine.
La plupart des analystes doutent cependant que des changements majeurs surviennent à court terme.
En fin d'année doit en effet se tenir en Chine le 20e Congrès du Parti communiste chinois (PCC), au cours duquel le président Xi Jinping devrait obtenir un troisième mandat à la tête du pays.
A l'approche de cet événement considéré comme sensible pour le pouvoir, les autorités veulent éviter tout regain épidémique.
Pour prévenir tout risque, la Chine a déjà fortement restreint les départs à l'étranger de ses ressortissants. Les voyages non essentiels ne sont pas autorisés et la plupart des renouvellements de passeport pour les Chinois ont été suspendus.
Alors que des voix plaident ces derniers mois pour un assouplissement des restrictions sanitaires, le président Xi Jinping insiste pour poursuivre la politique zéro Covid.
