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Victime d'une panne moteur dans des eaux périlleuses samedi au large de la Norvège, le navire de croisière Viking Sky faisait route dimanche vers un port refuge qu'il devrait atteindre sous peu.
Les services de secours ont suspendu les spectaculaires opérations d'hélitreuillage qui ont permis, selon leur dernier décompte, d'évacuer 460 des 1.373 occupants du paquebot vers la terre ferme. Dix-sept d'entre eux ont été hospitalisés.
Le Viking Sky avait lancé un appel de détresse samedi en début d'après-midi après avoir connu une avarie moteur. Pris dans une tempête, il dérivait alors vers des eaux côtières jalonnées de récifs au large de la région de Møre og Romsdal (ouest de la Norvège).
Après avoir pu redémarrer un de ses moteurs, il avait réussi à se stabiliser en jetant l'ancre à environ deux kilomètres du littoral, et les autorités avaient lancé une vaste opération d'évacuation grâce à une noria d'hélicoptères qui a impliqué six appareils.
Des images impressionnantes prises depuis l'intérieur du Viking Sky montraient le navire rouler très fortement: mobilier et plantes glissaient librement d'un côté à l'autre tandis que des éléments du plafond s'abattaient sur des passagers qui s'efforçaient malgré tout de garder leur calme.
Sur d'autres vidéos filmées ultérieurement, des dizaines de passagers, là aussi flegmatiques, attendaient leur évacuation, un gilet de sauvetage fluorescent sur le dos. "Là, c'est mon père de 83 ans qui est hélitreuillé", a témoigné Ryan Flynn, l'auteur d'images publiées sur Twitter où l'on voit une silhouette être hissée à bord d'un hélicoptère.
Après avoir réussi à redémarrer trois de ses quatre moteurs, le paquebot a été rejoint par deux remorqueurs et a mis le cap vers le port de Molde, à environ 80 kilomètres de là.
"Le bateau se déplace avec ses propres moteurs, avec des remorqueurs devant et derrière", a déclaré le coordinateur des secours, Jan Morten Dale, lors d'un point de presse.
"Cela montre que les choses sont relativement sous contrôle à bord", a-t-il ajouté.
Les opérations de sauvetage ont été compliquées par une météo toujours défavorable et l'âge avancé d'un bon nombre de passagers qui, selon la police, sont de nationalité britannique ou américaine pour la plupart.
"Le bateau devrait réussir, semble-t-il, à regagner Molde avec les autres passagers à bord. Il n'y a plus d'évacuations", a déclaré le maire de Fraena, Jan Arve Dyrnes.
Le Viking Sky était attendu dans son port refuge aux alentours de 15H00(13H00 GMT), a-t-il précisé.
- "On a eu de la chance" -
Les passagers évacués ont été accueillis dans des hôtels.
L'un d'entre eux, Rodney Horgan, a décrit comment un mur d'eau "de six-sept pieds" (environ deux mètres) s'était engouffré à l'intérieur du bateau à travers une paroi en verre brisée.
"20 à 30 personnes ont juste été balayées devant moi", a-t-il témoigné au micro de NRK. "J'étais debout, ma femme assise devant moi et, tout à coup, elle n'était plus là. J'ai pensé que c'était la fin", a ajouté le barbu, visiblement encore bouleversé.
Parmi les personnes hospitalisées, au moins trois d'entre elles, une nonagénaire et deux septuagénaires, souffrent de fractures graves.
"Tout le monde est resté calme. Je n'ai vu aucune hystérie. Ca a été assez dramatique quand une des vitres a cassé et les vagues ont pénétré" au niveau du deuxième pont, a témoigné une autre passagère, Ruth, auprès de NRK.
"Le navire était battu par les vagues venant des quatre côtés", a-t-elle raconté.
Selon un autre passager évacué, le bateau tanguait d'environ "45 degrés de chaque côté".
Exploité par l'opérateur norvégien Viking Ocean Cruises, le Viking Sky est un navire moderne, lancé en 2017, qui peut embarquer 930 passagers. En provenance de Tromsø (nord), il devait regagner Stavanger (sud-ouest) lorsqu'il a subi l'avarie.
La navigation est notoirement difficile sur ce tronçon maritime, connu sous le nom de Hustadvika, au point que les autorités norvégiennes envisagent la construction d'un tunnel pour bateaux dans une montagne du littoral pour éviter les transits en pleine mer.
Le projet, destiné à des navires de plus petite taille, est pour l'instant au point mort, faute de financement.
Déjà à leur époque, les Vikings, pourtant navigateurs émérites, hésitaient à emprunter ces eaux et préféraient hisser et transporter d'un fjord à l'autre leurs embarcations par la voie terrestre.
"C'est une des pires expériences de ma vie mais, quand on voit comment ça va se terminer, on peut se dire qu'on a eu de la chance", a déclaré l'armateur du Viking Sky, Torstein Hagen, au journal Verdens Gang (VG).
Samedi, les secours ont d'ailleurs dû venir en aide à un autre navire, également victime d'une panne moteur dans la même zone.
