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"Malheureusement, il y a une trentaine de morts confirmés et beaucoup de blessés graves", a déclaré le ministre de l'Intérieur Matteo Salvini, lors d'un point de presse à Catane (Sicile), alors que les secours continuent de fouiller les décombres.
"Ce pont, je suis passé dessus des centaines de fois, mais désormais je ferai tout pour avoir les noms des responsables passés et présents. Il est inacceptable de mourir comme ça en Italie", a-t-il martelé.
La base du viaduc faisait l'objet de travaux de consolidation, selon la société italienne des autoroutes.
Sur place, des dizaines de secouristes, accompagnés de chiens, s'activaient autour des restes du pont et de carcasses de camions et de voitures écrasées, voire enchevêtrées dans la structure. Des pompiers évacuaient des corps sur des civières, tandis que des hélicoptères attendaient les blessés.
"Les premières victimes de surface ont été évacuées, maintenant il faut rechercher sous les décombres des bâtiments, mais il y a des milliers de tonnes de béton", a rapporté à l'AFP un pompier français venu en renfort, Patrick Villardry.
Anticipant un bilan élevé du nombre de victimes dans cet effondrement de pont, le plus meurtrier en Europe depuis 2001, le ministre des Transports et des Infrastructures, Danilo Toninelli, avait évoqué "une immense tragédie".
Le chef du gouvernement, Giuseppe Conte, est attendu dans la soirée à Gênes.
Le pont dit Morandi, du nom de son concepteur, s'est effondré vers 12H00 (10H00 GMT) sur une soixantaine de mètres.
Des images de télévision ont montré un camion vert arrêté juste avant le trou béant du pont écroulé.
"La foudre a frappé"
Certains habitants, proches des lieux, ont confié à des médias italiens avoir d'abord pensé à "un tremblement de terre" en entendant le bruit assourdissant. D'autres ont raconté avoir vu la foudre s'abattre sur le pont juste avant la tragédie.
"À 10h35, la foudre a frappé la base d’un pilier. Immédiatement après le ciment a commencé à s’effriter et c’est après que tout s’est effondré", assure un témoin au quotidien italien Repubblica.
Le média italien La Stampa a lui pu recueillir le témoignage d'un autre citoyen présent sur les lieux au moment du drame. "Les débris de l’effondrement se trouvent à seulement 20 mètres de ma voiture. J’ai eu le sentiment que le courant est passé de haut en bas, comme si une tige essentielle à la structure a été frappée par la foudre. D’abord, le pilier central s’est effondré, puis tout le reste est tombé", a-t-il raconté.
Au moment du drame, les précipitations étaient intenses à Gênes, alors que les services météorologiques avaient émis une alerte aux orages et aux fortes pluies.
En contrebas du pont se trouvaient essentiellement des voies ferrées et une usine, dont seul le parking semble avoir été touché. L'entreprise était vide à l'approche du 15 août, jour férié, à l'exception de la présence d'une équipe de maintenance.
Des travaux en cours
Un enfant figure parmi les morts, selon le porte-parole de l'Unicef. Et un routier tchèque de 47 ans a été blessé, a déclaré à l'AFP Tomas Kubicek, un responsable de son entreprise à Prague.
"Il a le nez et quatre côtes cassés, et un poumon perforé. Son état est stable, mon collègue lui a parlé. Il est heureux d'avoir survécu", a-t-il précisé.
Selon la société italienne des autoroutes, "des travaux de consolidation étaient en cours sur la base du viaduc", qui faisait l'objet "d'activités constantes d'observation et de vigilance".
A la Bourse de Milan, le groupe Atlantia, qui possède la société d'autoroutes, a plongé de 10% après l'accident.
"Ces tragédies ne peuvent pas arriver dans un pays civilisé"
"Les premières indications sembleraient indiquer que la maintenance avait été faite", a déclaré M. Toninelli, avant de sembler remettre immédiatement cette affirmation en cause.
"Ces tragédies ne peuvent pas arriver dans un pays civilisé comme l'Italie. La maintenance est prioritaire sur toute autre chose et les responsables devront payer", a-t-il insisté.
L'autoroute A10, dite "autoroute des fleurs", relie Gênes à Vintimille, à la frontière française. En raison du relief très accidenté de la région, entre mer et montagne, son parcours est jalonné de longs viaducs et de tunnels.
Construit entre 1963 et 1967, année de son inauguration, le pont d'une longueur de 1,2 km a été édifié avec une structure mixte, en béton armé précontraint et en béton armé ordinaire, selon le site internet ingegneri.info.
La semaine dernière, les services de secours italiens avaient déjà été mis à l'épreuve avec l'explosion d'un camion-citerne sur le périphérique de Bologne, qui avait fait un mort et une centaine de blessés.
La France est aux côtés de l'Italie" et "se tient prête à apporter tout le soutien nécessaire", a assuré sur Twitter le président français Emmanuel Macron.
La chancelière allemande Angela Merkel a elle aussi présenté ses condoléances sur Twitter: "Tout comme de nombreux Allemands, je pense aux victimes et à leurs proches".
