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Les Anglais se sont précipités lundi dès le petit matin sur les terrasses des pubs ou chez le coiffeur pour dompter leur volumineuse chevelure du confinement, goûtant un peu de liberté retrouvée avec la levée de restrictions liées à la pandémie.
"Ca arrive enfin, après tous ces mois !", s'exclame Kobi Wise, 32 ans, en savourant une bière fraîche au Half Moon, un pub de l'est de Londres, dans le "beer garden" où il s'est rendu dès l'ouverture, avancée à 09H00 pour l'occasion, abrité du crachin par des parasols.
Autour de lui, une douzaine d'étudiants se sont répartis sur deux tables - les groupes de foyers différents sont limités à six personnes maximum et demeurent interdits à l'intérieur.
Certains sont à la Guinness, d'autres ont choisi un petit-déjeuner à l'anglaise - saucisse, haricots et œufs - accompagné d'une boisson chaude. "Cheeeeers!", lancent-ils en levant leur verre, portable à la main pour immortaliser le moment.
A Oxford Street, la grande artère commerçante de la capitale, des clients portant un masque de protection ont formé des queues devant des magasins de vêtements dès 05H30, bravant le froid deux heures avant les premières réouvertures des commerces non essentiels.
A Londres comme dans le reste de l'Angleterre, les coiffeurs sont surmenés, certains ayant rouvert dès minuit pour répondre à la demande. "La première chose sur ma liste est de me faire couper les cheveux, pour avoir l'air respectable en allant au pub", explique en riant Adam Yours, 22 ans.
Ces scènes sont rendues possibles par une nette amélioration de la situation sanitaire au Royaume-Uni - le pays le plus endeuillé d'Europe par le Covid-19 avec plus de 127.000 morts -, sous l'effet d'un strict confinement et d'une vaccination massive.
- Vaccination massive -
Depuis le troisième confinement décrété début janvier, voire décembre pour certaines régions comme Londres, contaminations, hospitalisations et décès sont en chute libre.
"Je suis sûr que ce sera un énorme soulagement pour les propriétaires d'entreprises fermées depuis si longtemps et pour tous les autres, c'est l'occasion de recommencer à faire certaines des choses que nous aimons", s'est réjoui le Premier ministre Boris Johnson.
La joie d'un retour progressif à la normale est cependant ternie par la mort vendredi du prince Philip, 99 ans, qui a plongé le Royaume-Uni dans une période de deuil national jusqu'aux obsèques samedi.
Boris Johnson a du coup reporté la visite au pub qu'il avait prévue afin de célébrer cette réouverture, mais s'est présenté pour l'hommage au Parlement avec une chevelure certes ébouriffée mais allégée par les coups de ciseaux d'un coiffeur.
Outre les terrasses et les magasins, les Anglais peuvent aussi retourner dans les salles de sport, les spas, les bibliothèques, à la piscine, au zoo et partir en vacances dans leur pays.
C'est une relance très attendue de l'économie, durement touchée par la pandémie, même si la British Beer and Pub Association estime que seuls 40% des pubs en Angleterre disposent d'espaces extérieurs suffisants pour rouvrir.
Elle est rendue possible aussi par une campagne de vaccination massive, qui a déjà permis d'administrer une première dose à près de 60% de la population adulte depuis début décembre, dont la majeure partie des plus de 50 ans.
Les autorités ont maintenu leur objectif de proposer une première dose à l'ensemble des adultes d'ici à fin juillet malgré les inquiétudes soulevées quant à d'éventuels risques de caillots sanguins liés au vaccin d'AstraZeneca, finalement réservé aux plus de 30 ans par précaution.
- Appels à la prudence -
Malgré ces embellies, les appels à la prudence se sont multipliés pour éviter une résurgence des contaminations. "Même si on ne sait pas exactement quand ou l'ampleur qu'il aura, il y aura inévitablement un rebond du nombre des cas", a prévenu sur Times Radio le professeur Peter Horby, qui préside le groupe conseillant le gouvernement britannique sur les virus respiratoires (Nervtag).
En application du déconfinement, qui ne suit pas le même calendrier dans les différentes nations constitutives du Royaume-uni, la réouverture en Angleterre de la restauration en salle est programmée pour le 17 mai, en même temps que les hôtels, musées, salles de spectacle et tribunes des stades, avec des capacités limitées.
Les voyages à l'étranger sont interdits au moins jusqu'à cette date, par crainte d'une importation des variants du coronavirus résistants aux vaccins.
Les enterrements restent limités à 30 participants, contraignant la famille royale à prévoir des obsèques en petit comité pour le prince Philip.
