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Sacré champion du monde le 30 septembre 2018, l'Espagnol Alejandro Valverde inaugure cette semaine son maillot arc-en-ciel sur les routes de son pays avec le Challenge de Majorque, course "à la carte" qui lance traditionnellement la saison cycliste en Europe.
Aussi appelée "Semaine de Majorque", cette épreuve courue sur l'île des Baléares (Espagne) est composée de quatre "trophées" indépendants. Les coureurs peuvent participer à toutes les courses ou à seulement certaines d'entre elles.
"C'est une année totalement différente par le simple fait de porter ce maillot de champion du monde", a savouré Valverde. "Je suis plein d'enthousiasme, avec l'envie de commencer ma saison lors de ce Challenge."
La première journée, jeudi, semble d'ailleurs taillée sur mesure pour les qualités de puncheur du vétéran espagnol (38 ans) avec un mur final sur les rampes du Puig de San Salvador, à Felanitx.
Suivront deux incursions dans les reliefs de la partie nord de l'île, vendredi et samedi, qui permettront à l'Espagnol et à ses rivaux de travailler leur coup de pédale en vue des classiques vallonnées du printemps.
La concurrence devrait être incarnée par le Britannique Simon Yates, vainqueur du dernier Tour d'Espagne, le Belge Tim Wellens (Lotto-Soudal) et par une meute de revanchards: le Polonais Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), l'Italien Fabio Aru (UAE) ou le Français Warren Barguil (Arkéa-Samsic), tous passés à côté de leur saison en 2018.
Quant au quatrième des "trophées" majorquins, dimanche, il semble davantage dans les cordes des sprinteurs. Sont annoncés les Allemands Marcel Kittel (Katusha-Alpecin) et John Degenkolb (Trek-Segafredo), ainsi que le Norvégien Alexander Kristoff (UAE).
Le programme:
Jeudi: Trophée Ses Salines-Puig de Sant Salvador (Felanitx), 180,5 km
Vendredi: Trophée Andratx-Lloseta, 168,5 km
Samedi: Trophée Serra de Tramuntana (Soller-Deia), 142,3 km
Dimanche: Trophée Playa de Palma-Palma, 159,6 km
