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Une belle à conquérir: La Rochelle et Clermont ont une voie royale en Challenge européen, à condition de vaincre dimanche en quarts de finale Bristol et Northampton, deux clubs anglais qu'ils ont déjà affrontés en poules.
Meilleures équipes de la première phase, Clermont (1er) et La Rochelle (2e) bénéficient de l'avantage du terrain jusqu'à la finale programmée le 10 mai à Newcastle. Retrouver des adversaires qu'ils connaissent désormais bien en est a priori un autre.
L'ASM, 2e en Top 14 et quasiment assurée d'une place en demi-finales, a battu deux fois Northampton, largement à l'aller en Angleterre (41-20) et plus difficilement au retour en Auvergne (48-40). Attention donc aux Saints, 5es du championnat anglais et qui restent sur une victoire à Leicester (29-15).
Les feux sont au vert pour le directeur sportif Franck Azéma, qui peut compter sur une équipe très compétitive malgré l'absence de Sébastien Vahaamahina devant et de Wesley Fofana et Rémi Lamerat derrière. Les demis Camille Lopez et Morgan Parra retrouvent la lumière après avoir été mis de côté par le sélectionneur Jacques Brunel au cours du Tournoi des six nations.
A La Rochelle, le directeur sportif Jono Gibbes aimerait bien la retrouver, la lumière. Ses joueurs sont dans un tunnel en Top 14 avec 4 défaites consécutives qui les ont fait glisser de la 3e à la 7e place, soit hors des places qualificatives.
Mais le Néo-Zélandais a vu du mieux contre Toulouse (défaite 23-19) et veut que son équipe "continue dans la même direction". Battus deux fois de suite à Marcel-Deflandre, les Rochelais doivent redevenir imprenables à domicile, comme en début de saison.
Ils n'avaient chuté sur leur pelouse qu'en décembre, dans des conditions climatiques difficiles, face à ... Bristol (13-3).
Des Bears qu'ils avaient pourtant battus en Angleterre à l'aller (35-22). C'est donc une véritable belle qui attend les Rochelais pour leur troisième quart de finale continental consécutif, avec la perspective de recevoir ensuite Sale, vainqueur du Connacht (20-10) vendredi, en demi-finale.
Programme des quarts dimanche
(13h45) La Rochelle (FRA) - Bristol (ENG)
(19h00) Clermont (FRA) - Northampton (ENG)
